何莲，是河南南阳人，汉灵帝刘宏的第二任皇后。她的父亲何真以屠宰闻名，家境虽然富有，但地位毕竟低下。建宁四年(171)，何氏经采选入宫。按照“采女制”及东汉的采选习俗，地位低贱的屠夫之女是没有资格入宫的，他的父亲“以金帛”贿赂掖庭采选人员，再加上她的天生丽质，何氏才得以入选。姿色非凡的她一入宫就得到了灵帝的宠爱。
熹平五年(176)，何氏生下皇子刘辩。此前，也几个嫔妃、贵人也为灵帝生过儿子，但都相继夭折。宗法制的“家天下”时代，因而刘辩的降生无疑使得灵帝欣喜若狂，何氏的地位也自然而然的水涨船高。所以，刘辩出生后不久，何氏被立为贵人。
东汉末，皇室时常断嗣，认为宫中不洁净，于是刘辩被寄养在道士史子眇家中，号曰史侯。 光和三年，何贵人因母凭子贵被立为皇后，其父何真被封为车骑将军、舞阳宣德侯，其母为舞阳君。何氏也因自己生子有功而不可一世，后宫嫔妃都惧怕于她。这时，后宫有一位王美人怀孕，因害怕何皇后加害自己。于是，服药准备将胎儿坠下，谁知几贴药下去却安然没事。
光和四年(181)，王美人生下皇子刘协。何皇后大怒，竟将生育不久的王美人毒死，灵帝对何后这种残暴的行为十分愤怒，准备将她废掉，然而众多宦官为她求情，才使得幸免于难。灵帝担心何氏还会加害幼小的皇子，便把他交由母亲董太后抚养，号曰“董侯”。
中平六年(189)，汉灵帝驾崩，刘辩即位，是为汉少帝，何氏以太后身份临朝。其实，自从何氏毒杀王美人后，灵帝对她就没有了宠爱之心。东汉·郑玄高水平《周礼》之“天子玉路图”。记载：灵帝在临死前，将王美人所生的刘协托咐给了心腹蹇硕，让他拥立刘协。
当时蹇硕任小黄门上军校尉，从表面上看，蹇硕的权力很大，但事实上蹇硕仅是一个低级军官，他只是借灵帝的威力发号施令。蹇硕与何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何进兵权在握。在嫡长制的世袭制度下，刘辩是长子，是皇位的当然继承人，而现在要废嫡立庶，是有悖常理的。
为此，蹇硕决定先下手为强，诛杀何进后再立刘协。是时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕在四周密布伏兵，等何进入殿拜奠时乘机动手将其杀死。然而，蹇硕阴谋未果。何进闻知消息，立即进行部署，并通报何皇后。
何太后位居正宫，占有优势，于是与何进一起拥兵入宫，升朝议政，宣布14岁的皇长子刘辩为皇帝，史称汉少帝。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。蹇硕又想与宦官联合，商议一起捕杀何进。机密再一次泄漏，何进命黄门令逮捕并处死了他。
何进以皇帝舅舅资格辅政，不久又拉拢了“累世宠贵，海内所归”的袁绍、袁术，权力日益膨胀。骠骑将军董卓看着何进横行朝廷，心中十分不平。董太后也地何进的所做所为忿恨不已。于是发誓除掉何氏外戚。但何太后却先下手，与何进设毒计除掉了董氏。
蹇硕、董氏虽除，但宦官的势力并未彻底铲除。袁绍看到这一点，便向何进献计尽除宦官。但何太后却没有同意。袁绍几次进言，何进都未置可否。袁绍于是私自行事，诈托何进之命，致书州郡，命其抓捕中官亲属，归案定罪。
何进按照袁绍的建议，召集天下豪杰带兵入京，何太后被迫解散中常侍、小黄门，只把几个与何进关系好的宦官留在宫中。
何进、袁绍的行动引起了张让的恐慌，他们得悉何氏正在密谋诛杀宦官之事，于是发动宫廷政变，杀死何进。何太后的母亲也为乱兵所杀。何进部曲将领吴臣、张章获悉何进被杀，急忙调集军队包围了皇宫。
虎贲中郎将袁术也率兵攻打宫殿，放火烧了南宫九龙门及东西宫，逼迫宫中交人。张让等人慌忙去见何太后，也没说何进已死，只说他谋反焚宫。何太后也惊慌失措，被张让、段珪等挟着，与少帝刘辩、陈留王刘协一起，从复道逃入北宫。
董卓听说少帝在此，便率公卿到北芒阪奉迎回宫。董卓以与董太后同族自居，扩大自己的势力，并以迎少帝有功，把持朝政。 董卓前来奉迎，初见刘辩与刘协。与刘辩说话，刘辩虽贵为天子，但已被吓得“语不可了”;而问刘协，刘协虽比刘辩小五岁，但却详叙原委，无所遗漏。再加上刘协为董太后抚养长大，于是心中便产生了废掉刘辩，更立刘协的想法。
九月初一日，董卓率领公卿到崇德殿，强迫何太后诏策废除少帝，贬为弘农王；立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。何太后被迁居永安宫，不久就被鸩杀。死后与灵帝合葬于文昭陵。