汉宣帝刘询在襁褓时即入狱，靠女囚奶妈抚养，成长过程中历尽艰辛。登基后，他抓住时机铲除霍氏家族，掌握朝政大权。他对内整顿吏治，惩治贪腐，减轻百姓负担;对外降服匈奴，大破西羌，取得西域稳定。在他的努力之下，本来已走下坡路的西汉王朝迎来了一个中兴时代。
身在襁褓，已陷囹圄
征和二年(前91)，长安监狱迎来了一位年龄很小的囚犯——出生才几个月的刘病已。廷尉监邴吉怜悯他，指定两名女囚做他的乳母，照顾得十分周到。
刘病已小小年纪，未谙人事，为什么会成为阶下囚呢?这要从他的曾祖父汉武帝晚年的“巫蛊之祸”说起。
汉武帝年轻时雄才大略，晚年却疑神疑鬼，总担心周围的人要谋害他。一次，他白天小睡，梦见遭到好几千个木头人的围攻，猛地惊醒。从此，他总感到身体不舒服，精神恍惚，便担心是巫蛊在作祟，命司隶校尉江充负责查处巫蛊。
同年七月，与太子刘据结怨的武帝宠臣江充指使胡巫说宫中有蛊气。武帝于是命江充等人入宫追查。江充于是诬告太子宫中埋的木头人最多，又有帛书，诅咒武帝早日升天。太子得到消息后非常恐惧，就采纳少傅石德的计策，派人诈称武帝使者，捕杀江充等人。远在甘泉宫的汉武帝命丞相刘屈镇压太子叛乱，太子举兵对抗。激战五日，太子兵败自尽。他的儿子也同时遇害，只留下了一个孙子刘病已，尚在襁褓之中就被投入了监狱。
刘病已在监狱中生活了四年多。后元二年(前87)，汉武帝生病，有术士说长安监狱有天子气，武帝就派人传令，将监狱中的人一律处死。传令人连夜赶到监狱，廷尉监邴吉关紧大门，义正词严地说：“皇曾孙在这里。即便是其他人，无罪也不能杀，何况是皇帝的亲曾孙呢!”传令人等到天亮，也没进去监狱大门，于是回朝弹劾邴吉。汉武帝却突然明白过来，大赦天下，五岁的刘病已由此才摆脱了牢狱之灾，被邴吉送到祖母史良娣家抚养。
上应天兆，荣登大宝
刘病已出狱不久，汉武帝就下诏让掖庭(关押犯罪宫女的地方)负责抚养他，并将他收入皇室宗籍。这相当于承认刘病已的宗室身份合法。
掖庭令张贺原来是太子的手下，非常同情刘病已，便出钱供他读书，对他百般照顾。待刘病已长大后，张贺又为他娶了暴室啬夫(暴室：关押宫中皇后、贵人的“拘留所”，也是宫女们的医疗所;啬夫：小官)许广汉的女儿许平君为妻。
少年的刘病已生活在民间，日子过得比较轻松。他喜欢学习，曾师从着名学者东海郡人复中翁学习《论语》。他喜欢游山玩水，还了解了风土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。
《汉书》说刘病已天赋异禀，身上到处长满汗毛，连脚下都有。他坐卧起居的地方常常放出光来。他去哪家店买饼，哪家店的生意就会特别好。刘病已自己也感到特别奇怪。
这些征兆似乎在预示着什么。汉昭帝去世之后，大将军霍光等人立昌邑王刘贺为帝。无奈刘贺在位二十七天，就干了许多荒唐事。霍光忍无可忍，发动政变废掉刘贺。而此时，汉武帝的后代中适合继承帝位的人所剩无几。昔日刘病已的恩人邴吉适时出面，向霍光推荐了十八岁的刘病已。这样，这些征兆应验了，刘病已成为中国历史上第一位从监狱中走出来的皇帝，即汉宣帝。为了让百姓避讳容易，他改名为刘询。
不弃贫贱，故剑情深
刘询做庶人时，曾娶许平君为妻，两人育有一子。儿子出生还不到百日，刘询就成为西汉王朝的第十任皇帝。许平君也被接入宫中，封为婕妤。
此时，霍光尚有一个小女儿霍成君未出嫁，大臣们倾向于立她为皇后。刘询早就料到许平君出身贫贱，要做皇后会阻碍重重。于是，他下了一道诏书，让大臣们为他寻找一把贫贱时曾用过的旧宝剑。大臣们明白了他的意思，联名上书请求立许平君为后。
许平君顺利成为刘询的皇后。当这对同甘共苦的夫妻在宝座上接受百官朝见时，根本不会想到，一场噩运即将来临，而肇事者就是大将军霍光。
自己的女儿没能当上皇后，霍光一直耿耿于怀，却一时也想不出什么办法。他的妻子霍显却有了一个好主意。
刘询即位第二年，皇后许平君又怀孕了，足月生下了一个女孩。霍显买通皇后的女医淳于衍，令淳于衍将一味叫做“生附子”的中药磨成粉，掺在皇后服用的滋补药丸里。“生附子”有毒，更是孕产妇绝对禁用的。皇后服用药丸后，不久便毒发身亡。这一年，许平君只有十九岁。
淳于衍出宫后，急急忙忙将自己的功劳向霍显作了详细的叙述，霍显大喜。然而很快有人向宣帝举报，说皇后之所以去世，是因为太医和侍女有问题。于是所有的太医和侍女都被抓了起来，淳于衍渐渐成为怀疑对象。
霍显坐不住了，只好央求霍光前去解救淳于衍，以免牵连自己。霍光想办法说服宣帝，让他相信皇后之所以去世，是自身体质虚弱的缘故。于是淳于衍得救，并得到了霍显大量的赏赐。而霍成君也如愿以偿地入主后宫，成为了皇后。