“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”平庸的汉成帝刘骜，因为宠爱绝世美女赵飞燕、赵合德姐妹，而广为后世所知。他一生耽于酒色，被赵飞燕、赵合德两姐妹玩弄于股掌之上，致使赵氏乱内，外家擅朝，最终酒色侵骨，暴死在赵合德的温柔乡中。汉成帝虽然一生风流，却终身无嗣。
朝秦暮楚
汉元帝刘奭共有三个儿子：太子刘骜、定陶恭王刘康和中山孝王刘兴。刘骜小时候就很受祖父宣帝刘询的喜欢，给他起表字叫“太孙”，因此元帝虽然宠爱傅昭仪所生的刘康，终于还是不敢废长立幼。
史书中记载，他儿时常常陪伴祖父汉宣帝左右，爱读经书，喜欢文辞。有一次父亲汉元帝急召他入宫，他不敢横越皇帝专用的驰道，而是远远绕了一大圈。元帝知道后很是感动和欣慰，觉得儿子是一个知书达理、言行谨慎的人，并特许他今后可以直接穿越驰道。
竟宁元年(前33)，元帝去世，太子刘骜登基，就是汉成帝。成帝即位后，继续推行以儒术治国的方针，他疏远宦官石显，多次减免赋税，赦免囚犯，并且遣使审查三辅、三河、弘农等地的冤狱。但在吏治废弛的情况下，这些政策并不能真正使民众得到好处。
即位之初，汉成帝就花费重金，建造了霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。当时的许皇后是汉元帝的表妹。当年汉元帝为了补偿早年丧母之痛，将自己的表妹许氏许配给了太子刘骜，刘骜登基之后，许氏便成了他的第一任皇后。
许皇后出身名门，是大司马车骑将军平恩侯的女儿。她不仅有国色天香之貌，而且琴棋书画俱佳，尤其擅长诗词文章，可谓名噪一时的才女。这样一位难得的奇女子自然能够笼络住皇帝的心，一时间很多嫔妃难得临幸。
可是每个女人都有色衰爱弛的一天，许皇后也不能幸免。许皇后生过一儿一女，全都夭折了。随着年龄的增长，成帝对她的宠爱也逐渐衰减。赵飞燕入宫后，许皇后地位更加岌岌可危。鸿嘉三年(前18)许皇后被废黜，徙居昭台宫，后改居长定宫。
许皇后被废之后，想托淳于长说情，重回宫中，由此和淳于长牵扯，关系暧昧。绥和元年(前8)事发，许皇后被汉成帝勒令自杀。
飞燕入昭阳
冷落了许皇后，汉成帝又迷上了另一位才女班婕妤。班婕妤是班固的祖姑，也是一位奇女子。她博通文史，如莲花一般美而不俗，卓然异于一般胭脂俗粉。但是风流成性的汉成帝还是不知足，竟然想到微服出行，去民间猎艳。
鸿嘉二年(前20)，汉成帝在富平侯张放的陪同下，微服去民间猎艳。结果运气不错，竟然遇到一个绝色美女，那就是历史上有名的赵飞燕。赵飞燕本来是阳阿公主家的一名舞女，因为身形娇小玲珑，如轻盈的飞燕，所以得名。她不仅面容姣好出众，而且能歌善舞。
汉成帝微服来到阳阿公主家，公主摆宴接驾，自然要召集舞女跳舞助兴，这其中就包括姿色出众、长袖善舞的赵飞燕。果然，几曲舞尽，汉成帝对赵飞燕迷恋不已，当即乞求公主将其送给自己。从此，赵飞燕便由一介舞女直接飞入昭阳宫，变成了汉成帝的新宠。