更始帝刘玄才智平庸，性感懦弱，毫无做帝王的资质。在当时的混乱时代被义军拥立成帝，他一朝为帝，便沉湎于宫廷生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其专权，像更始帝这样，也就是西汉与东汉的一个过度时期的人吧。
刘玄（？—25年），字圣公，南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人，西汉皇族后裔。公元23年，刘玄被绿林军立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。更始元年，新朝灭亡，刘玄入主长安，成为了天下之主。两年后的更始三年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄亦被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄葬在了长安附近的霸陵。
刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。刘玄年轻时也有些侠义好友的习气，他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。
公元14年，爆发了由王匡、王凤领导的绿林起义。
正在这里避难的刘玄参加了平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。
因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，并于这年的二月初一在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。刘玄登基时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。
更始二年（公元24年）二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。
刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。
当刘玄更始政权危机四伏之际，另一支起自山东的农民起义大军——赤眉军又潮水般地向西涌来，并很快摧毁了更始政权。赤眉军本是山东的贫苦农民，他们于绿林军在新市起义的第二年（公元18年）在莒县起义。起义军以樊崇为首领，于公元22年在成昌（今山东东平东）大败前来镇压的新朝大军。不久，赤眉军转战河南，队伍日益壮大至几十万人。更始元年（公元23年）十月，当新朝被绿林军灭亡、更始政权初都洛阳时，樊崇曾率部投奔刘玄，归服更始政权，并被封侯授爵。但不久之后，赤眉便与绿林更始政权分裂，继续在河南一带与新朝残余势力作斗争。公元24年冬天，当长安的更始政权日趋腐败之际，赤眉军大举向西进军长安，欲与更始政权一争高下。
为了与更始朝廷正式分庭抗礼，赤眉军在更始三年（公元25年）六月另立汉皇族后裔刘盆子为汉帝，建元“建世”，史称刘盆子为建世帝，庙号汉昌宗，史家称他的政权为赤眉汉。而在此前，又有平陵人方望等在长安寻访到被新始祖王莽所废的汉孺子（汉末主）刘婴，准备拥立他登基，但随即刘婴就被刘玄大将李松击杀。
更始三年（公元25年），赤眉军攻入长安，刘玄出降，被封为长沙王。其后不久，刘玄即被赤眉军杀害。
东汉光武帝刘秀念刘玄亦是刘姓嫡孙，又兼为伯兄（族兄），思为同祖一源，甚为叹惋悯爱之，故令厚葬。随即，大将军邓禹遵刘秀圣意，将刘玄葬于霸陵（今陕西西安附近）。