刘邦是很有女人缘的，结婚之前就把一曹姓女人勾上手了，在婚后一样走桃花运。在与项羽争夺江山期间，前期老吃败仗，但却收获到了一个年轻美貌、后来影响后宫的女人戚夫人。
刘邦战胜项羽当上皇帝后，把戚夫人接回宫。然而，享受锦衣玉食的戚夫人并没有像童话里描述的那样，王子和公主从此过上了幸福生活，她一边享受着刘邦对她的宠爱，一边在吕雉面前战战兢兢，时时提防突如其来的飞刀。
而刘邦呢?他与吕雉的感情本来是不错的，她毕竟是打光棍时的发妻。但在夺了天下后，情况却发生了变化。吕雉比戚夫人大多了，戚夫人与刘邦“一夜情”时，是才18岁的黄花大闺女，也是中国历史上有名的美女之一;而吕雉当年是有嫁不出去之嫌的女人。年龄一大，吕雉自然就成了“豆腐渣”，年老色衰敌不过戚氏。
两人分别当了刘邦的皇后和爱妃(夫人)后，就开始明争暗斗起来了。起先戚夫人占上风，刘邦每次外出都由戚夫人陪侍，而把吕后丢在后宫。本来已定下吕后生的儿子刘盈为太子，戚夫人却希望让自己10岁的儿子如意继位。刘邦也不看好刘盈，觉得性格不像自己，而如意却很聪明，有自己年轻时的样子。
当刘邦把自己废太子的想法拿到朝中商议时，如果不是有口吃的大臣周昌冒死力谏，戚夫人的阴谋差点就成了。后来，戚夫人又多次向刘邦提出立自己儿子为太子的事情，但年老的刘邦心有余而力不足了，因为在吕后的精心策划下，太子的势力已形成，没有办法废了。年幼的如意被迫离开京城到三千里外的封地为王。
戚夫人致命的弱点是，不懂政治，她把刘邦当成了自己唯一的救命稻草，不会笼络人心，没有建立自己的党羽，除了刘邦以外没有人把她放在眼里。而吕雉恰恰与戚夫人相反，她有着蛇蝎一般的心肠，但表现出来的却是一副菩萨面孔，她因人而异，或送美女或送珠宝，广结善缘。
也正是因为这样，刘邦死后，刘盈继位，贵为太后的吕雉把手中的权力棒伸向了戚夫人也就不足为奇了。女性的美貌往往对男性才具有杀伤力，对女性不管用。假如这个美女不自量力，倚仗美貌横挑强邻，美貌就会变成自戕的匕首。戚夫人就是这样。后人常常将戚夫人之死归咎于吕后的残忍。但是，在当时那种她不杀别人、别人就杀她的社会环境下，吕后做的事符合她的性格。戚夫人之死最该负责任的是她本人，虽然吕后的手段过于残忍，但戚夫人却也是咎由自取。戚夫人不懂得政治斗争的规则，仅仅凭刘邦的宠幸就屡屡挑衅吕雉，从一开始就陷入不对等的局面。
公元前195年，刘邦去世。戚夫人的悲惨命运正式来临。吕后掌权，“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’。”人彘虽然凄惨，但戚夫人心中更凄惨，这种凄惨的始作俑者根本不是吕太后，而是汉高祖刘邦。