汉朝分西汉、东汉，西汉与东汉之间出现了一个断层，那就是王莽的“新朝”。新朝存在时间很短，又建于外戚篡政。
王莽，字巨君，生于汉元帝初元四年(公元前45年)，是元帝皇后王政君的侄子。王莽从小谦逊有礼，节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。是中国古代史上唯一当过皇帝的的儒生。在家孝顺母亲和寡居的嫂子，教育亡兄的孩子。他广交朋友，对掌握朝政大权的叔叔伯伯们，更是恭敬有加。
成帝阳朔三年(公元前22年)，王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，殷勤周到，衣带不解，胜过王凤的子女。王凤极为感动，向朝廷力荐王莽，使王莽从黄门郎做到了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守。这一年他仅24岁。
随后几年，王莽仕途颇顺，被封为新都侯，食邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中。骑都尉是武官，加上光禄大夫便可以参与朝政大事了。显贵之后的王莽并不骄横，待人反倒更谦恭了。绥和一年，经他的叔叔、大司马大将军王根推荐，成帝升王莽为大司马。那一年，王莽不足40岁。
元寿二年(公元前1年)汉哀帝去世，王莽拥立刘衍为帝，是为汉平帝。为了巩固权势，王莽设法让自己的女儿做了皇后。之后王莽得到了“宰衡”的称号，位居上公。由于王莽权势过重，平帝不满情绪日增。但平帝尚未采取措施，自己却先被王莽毒死。
毒死平帝后，王莽将两岁的刘婴扶上帝位，自己以摄政名义据天子位，称“假皇帝”。居摄三年(公元8年)，王莽改国号为“新”。王莽即位做了皇帝以后，面临着西汉来年一片衰败混乱的政治局面。为了挽回败局，王莽实行了一系列的改革措施。王莽首先改革了官制，将传说的上古官制拿来和汉朝官制结合，就成了新朝的官制。关于土地改革，工莽参照了夏商周的井田制，颁布“王田令”，即将天下土地改称为“王田”，同时禁止土地的买卖。如果—家人中男丁不满8人，但土地超过厂900亩，就要将多余土地交给国家，再分给本族人耕种。
以前没有土地的家庭则依照一夫一妻100亩的标准分配。违背法令的人将被流放。流放在封建社会是仅次于死刑的一种刑罚，流放后还要服劳役，以后也不准再返回家乡。为了防止奴婢的增多，影响国家劳动力的减少，还颁布了“私属令”，将奴婢改称为“私属禁止买卖，违令者也是流放。另外，国家还将盐、铁、酒收回专卖，国家垄断铸钱，国家管理山林水泽，并收山泽税等等。他还先后改革币制，有四次之多，可是每改一次，都使人民更加贫困不堪。
王莽新政并没有使政权稳固。他的所作所为导致了北方匈奴的不满，致使边陲重起战火。当对外的战争正节节败退的时候，朝中的大臣又发生了叛乱。因为这次事件的刺激，对很多的亲信也不再相信了。每当外出的时候，他都要事先派兵在京城搜查，还取名叫做“横搜”。
有一次外出，王莽惶恐，竟命令在京师搜查了五天之久。为了防范其他的人谋反，王莽对大臣入宫的随从人数做了限制，这又导致了新的矛盾。太傅平晏有一次进宫时带的随从超过了规定的人数，结果被把守宫门的仆射拦住，双方发生了纠纷，平晏的随从盛怒之下将仆射捆了起来。王莽听说后，气得七窍生烟，马上命人围攻太傅府，把闹事的卫士处死，这才算完。王莽还总是觉得自己的儿子想夺权，因此把儿子也杀死了。
就这样，他虽然用杀戮的手段将内部的祸患消除了，但外面的威胁即起义军却已经壮大起来无法消灭。王莽的统治已经走上了末路。
公元23年（地皇四年），绿林起义军拥立刘玄称帝，年号定为“更始”，刘玄就是更始帝。这使王莽受到了前所未有的打击。为了冲走这个坏消息带来的晦气，王莽举行了盛大的婚礼。为了显示自己没有老，他还特意将自己的胡子染成了黑色。但这丝毫不能挽救王莽的败亡命运。