关于秦始皇的身世一直被人们所议论，到底秦始皇的父亲是谁呢？很多历史学者莫衷一是，争论颇多。
司马迁的《史记·吕不韦传》中记载：“吕不韦娶邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说(悦)之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇。乃遂献其姬，姬自匿有身，至大期时，生子政，子楚遂立姬为夫人。”
《汉书》的作者班固则直接称秦始皇为“吕政”。唐代司马贞的《史记索隐》就解释吕政说：“吕政者，始皇名政，是吕不韦幸姬有娠，献庄襄王而生始皇，故云吕政。”
那么，秦始皇的父亲是吕不韦还是秦庄襄王呢？对于这个问题，一直争论不休。
据说，吕不韦本为河南濮阳的富商，但他不满足于拥有万贯家财的地位和生活，他善于经营又野心勃勃，对王权垂涎三尺。有一年，他在赵国的国都邯郸活动，结识了秦国送往赵国的人质子楚，子楚当时是秦王太子的儿子，吕不韦想办法将他过继给正受秦昭王宠幸的华阳夫人，没过多久，在吕不韦的策划下，子楚就被立为嫡嗣，争取到了皇太子的身份。接着，又为他物色了一个绝代美人，这位美女本是吕不韦的爱姬赵姬，吕不韦将她献给子楚时已有身孕，不久赵姬生下嬴政。
后来，国事生变，秦昭王，孝文王相继去世，子楚继承了皇位，成为秦国国君，即历史上的秦庄襄王。为了感谢吕不韦，封他为丞相。子楚死后，他的儿子嬴政继位，也就是秦始皇。吕不韦认为嬴政是自己的儿子，让嬴政喊自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，被封为文信侯，成为权倾朝野、一手遮天的大人物。
对于上面秦始皇的父亲是吕不韦的说法，有人表示怀疑。明代著名学者王世贞在《读书后记》中就出现了两种说法。第一种说法认为这是吕不韦自己有意编造的，他想用以暗示，自己才是秦始皇的父亲，应该让他长保富贵。第二种则认为这是吕不韦死后，其门客们为了发泄私愤，有意咒骂秦始皇是“私生子”，并以此使天下人知道“秦国比六国先亡”的事实。
著名历史学家郭沫若也不认同“私生子说”，他认为，这一轶事流传于西汉初年吕后执政时期，是吕氏集团为夺权而编造的故事，目的是为了制造舆论。
还有人分析，即使有吕不韦的阴谋，但事实的可能性不大。因为秦昭王在位时，未必会将王位传给子楚，更不可能设想到子楚未来儿子的身上。再从秦始皇的出生日期分析，倘若赵姬在进宫之前已经有身孕，过门之后孩子会不及期而生，子楚怎会不知晓呢?可见，秦始皇的生父应该是子楚，而不是吕不韦。
但是不少学者更加相信《史记》中所记载的，他们认为，王世贞和郭沫若的论断都只是臆测却没有足够的论据。因此没有实质证据，就不应该随便质疑《史记》的记载。