历史上太后这个称谓始见于芈八子，太后专权也是自芈八子而始。对于这样一位把持秦国朝政41年的女性，《史记》上对她的记载却只有一百多字，极不正常。对于这样一位风云人物，却在历史中被长期淡化，真正的原因是在几千年的男权世界里，无一例外地难以接受她叱咤风云的事实。
宣太后芈八子代表奴隶社会向封建社会转换过程当中的封建阶级的代表，是新兴的阶层，是向上的、努力进取的阶级。她一直坚持法制，坚持商鞅变法。她反对分裂，有国家概念。她听政40多年，把四分五裂的秦国变得统一，积贫积弱的秦国变得强大。如果她是价值观有重大的问题，一天到晚跟人睡觉，可能吗?这是不可能的。
宣太后芈八子和她的长子嬴稷上位，靠的是芈八子同母异父长弟魏冉之力。魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将悼武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。为了不让赵国得到好处，宣太后把儿子的权力架空，权力夺过来，自己管理国家。
宣太后是楚国人，为了控制朝政，她把娘家的亲戚一个个提拔，魏冉被任命为相国。芈八子由是开创了中国封建王朝外戚干政之先河。
在她临朝称制的近四十年里，秦国由宣太后的异父同母弟弟魏冉、同父异母弟弟芈戎以及她另外的两个儿子公子悝、公子巿主政，魏冉被封为穰侯，芈戎被封为华阳君，嬴悝被封为高陵君，嬴巿被封为泾阳君，更番担任将军，都有封赐的领地，当时的各国把这四个人称为“四贵”。
前271年，宣太后芈八子之子秦昭襄王已经即位三十五年了。秦国在南面夺取了楚国的鄢、郢重镇，楚怀王已在秦国被囚禁而死。在东面攻破了齐国。此前齐湣王曾经自称东帝，不久又取消了这个帝号。还曾多次围攻韩、赵、魏三国，扩张了领土。武功赫赫的秦昭襄王，这时很讨厌那些说客，从不听信他们。
这一年，秦昭襄王派使臣王稽出访魏国。王稽发现魏国有位叫张禄的贤能人士。——这位张禄就是范雎。范雎，字叔。
他曾周游列国希图那里的国君接受自己的主张而有所作为，但没有成功，便回到魏国打算给魏王任职服务，可是家境贫寒又没有办法筹集活动资金，就先在魏国中大夫须贾门下做事，因被怀疑通齐卖魏，差点被魏国相国魏齐鞭笞致死。机缘巧合，范雎在朋友郑安平的帮助下,潜随秦国使者王稽入秦, 在咸阳等待秦昭襄王接见有一年多。
前270年，范雎见秦昭襄王之后，提出了远交近攻的策略，抨击穰侯魏冉越过韩国和魏国而进攻齐国的做法。他主张将韩、魏作为秦国兼并的主要目标，同时应该与齐国等保持良好关系。范遂被拜为客卿，之后，他又提醒昭襄王，秦国的王权太弱，需要加强王权。