陈胜是第一个农民起义的领袖，是第一个站起来反抗秦暴政的人，由于他的行动的号召力，推动了当时全国反秦浪潮的迭起，从根本上动摇了秦王朝的统治。
然而，这些还不足以概括陈胜称王的全部意义，他的更大意义在于，陈胜称王开启了一个崭新的时代，自他开始，平民的代表开始走向最高政治舞台，因而具有划时代的政治意义。陈胜是阳城（今河南登封东南）人，靠给人抗长活为生。他虽然出身贫寒，却志向远大。
还是在年轻的时候，他曾经对一起扛长活的人说：“假如将来我们当中的哪 个人富贵了，可不要互相忘记（苟富贵，勿相忘）！”和他一起扛活的人都笑他，说：“你不过是一个被人家雇来耕田种地的，怎么能够富贵？”陈胜叹了一口气 说：“小麻雀怎么能够知道大雁天鹅的远大志向呢！”（燕雀安知鸿鹄之志）
秦二世元年（前209）七月，陈胜被征调去防守渔阳（今北京市密云西南），到大泽乡（今安徽宿州市东南）集结驻扎的时候，一共有九百人。陈胜因为个儿大，被挑选出来当了屯长，在这次被征发的同行行列当中，还有一个人叫吴广，也是屯长。此时正赶上天降大雨，大水淹没了道路，这些戍卒们只好暂时停留下来，等待晴天。
他们估计已经误了到达渔阳规定的期限，按照秦朝的 法律，误了期限是要被全体杀头的。陈胜就和吴广商量：此地离渔阳有几千里路，无论如何我们是赶不上期限了，难道我们就这样白白去送死吗？吴广提出来逃走， 陈胜说：“逃跑抓回来还是要被处死，起义造反干一番大事业也是死，同样是死，不如为国家而死。”
陈胜继续说：“如今，天下的老百姓受秦朝的统治之苦已经很 久了。听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该他继位，应该继位当皇帝的是公子扶苏。始皇帝派扶苏领兵在外驻守，他没有罪，却被二世皇帝杀害了。老百姓都知 道扶苏很贤德，却不知道他已经死了。还有项燕，他原来是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。
有的人以为他死了，有的人以为他逃亡在外躲藏 了起来。现在假如冒用公子扶苏和项燕的名义向天下人民发出号召，应该会有很多人拥护我们。吴广认为很对，就去占卜，得到的结果是“事能成”。占卜的人同时 告诉他们，这事情还得向鬼神问吉凶。
于是两人用朱砂在白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞到鲤鱼肚子里。戍卒们买回了这条鱼煮着吃，发现了帛书，都很奇怪。 到了夜里，吴广又在一座破庙里点燃篝火，模仿狐狸叫声喊着：“大楚兴、陈胜王”（篝火狐鸣），果然在戍卒中引起了纷纷议论，都用异样的眼光看着陈胜。
有了这种想法，接下来就是寻找一个时机。吴广利用自己在戍卒中的威望，扬言逃跑，故意激怒喝醉了酒的县尉，惹得他当中侮辱自己，借以激怒众戍卒。那县尉果 然鞭打吴广，并拔剑要杀死吴广。吴广奋力夺剑杀死了县尉，并和陈胜一起杀死了另外一个县尉。
陈胜随即把众戍卒召集起来说：“我们已经误了期限，这是要杀头 的。即便现在不被杀头，但将来我们大部分人也要死在边地。男子汉大丈夫不能这样个死法，要死就要死的有个名堂。那些王侯将相，难道他们天生就命该如此吗 （王侯将相宁有种乎）？众戍卒齐声拥护，于是做了一面大旗，号称大楚，以陈胜为将军，吴广为都尉，举行起义。
起义军先后攻克了大泽乡、蕲县，然后又攻克了銍、酂、谯等地，等到了陈县，已经拥有了兵车七百乘，骑兵一千多，步卒几万人。陈胜于是自立为王，国号张楚。