中国有着数千年的封建社会历史，在皇权体制下的名臣们如八仙过海、各显神通。忠臣们为辅助君王恪尽职守、造福天下而青史留名，但他们往往命运多舛。
本文述说了在中国历史上很有代表性的名臣，他们的人生归宿虽然并不能完全代表中国封建社会群臣的全貌，但却足以从他们身上感受到中国历史风云的变迁和人性的善恶，更能体会到中国历史是如何被打造出来的。
李斯——明哲保身反丧命的“软骨头”
李斯在秦始皇时任丞相，战国时楚国上蔡(今河南上蔡县西南)人。李斯先于吕不韦手下任郎官，后秦王任他为长史、客卿，后升为廷尉。李斯是个历史上功过、毁誉各半的人物。
秦始皇依靠他不论国别、任人唯贤的谋略而统一了全国。作为一个有能力的政治家，他在秦统一的过程中，起到了不可低估的作用。但他这人骨头不硬，又与赵高合谋篡改诏书，贪图富贵，助纣为虐，因而最终又葬送了秦王朝，自己也被赵高陷害致死。
李斯出生在一个平民家庭，开始只做了个郡中的小办事员。但他不甘心就这样在社会底层了此一生，他决心改变环境，去谋求一种滋润的人生。
于是，李斯辞去了小办事员的职务，来到了齐国兰陵(今山东苍山兰陵镇)，拜荀况为师，同韩非子一齐学习“帝王之术”。
李斯学成之后，分析形势，准备寻觅施展才华、攫取荣华富贵的舞台。他纵观七国，认为只有秦国已经奠定了一统天下的政治、军事、经济基础，于是他决定到秦国去发展。
公元前247年5月，李斯来到秦国都城咸阳。当时正赶上秦庄襄王刚死，13岁的嬴政继位。皇帝太小，国家大事就都由丞相吕不韦说了算。到了秦国的李斯就投到了吕不韦的门下。吕不韦很快就看出李斯是个人才，就让他参与朝政。
后来，吕不韦又把李斯推荐给了秦王。李斯见了秦王，便对秦王分析天下大事，认为秦国已对六国形成了压倒之势，应该吞并六国。
秦王嬴政早有并吞六国、一统天下的雄心大志，听了李斯的这番话当然感到十分过瘾。于是，他立即提升李斯为长史，没事就跟李斯研究治国方略。在秦国迅速壮大的过程中，秦王又拜李斯为客卿。很快，李斯就天下闻名了。
公元前221年，秦国灭六国，统一天下。秦刚刚统一，该如何管理疆土?众官说法不一。秦始皇权衡利弊，毅然同意了李斯的主张，把全国分为36郡(后又增设南海、桂林、象郡、九原，共40郡)，郡中设守、尉、监等官员。
郡下设县，县设令、长(万户以上为令，万户以下为长)，主管一县政务。郡县官吏由皇帝直接任免，领取俸禄，不得世袭。
李斯上书力驳分封，在秦国乃至中国历史的发展过程中，都起到了重要的作用。李斯还辅佐秦王制定了一系列诏命和法令。这些措施，在当时功效显著，对后世影响深远。