公元前208年的七月，咸阳市场挤满了围观的人。前丞相李斯，因“叛国罪”而被诛灭三族，这一天，是他和小儿子腰斩于市的日子。
临刑前，李斯叹着气问儿子：“现在想跟你一起回上蔡的老家，领着自家的黄狗，出东门追野兔，还能行吗？”父子二人相拥大哭。此刻才想起上蔡的平静时光，为时晚矣。
两只老鼠，两种人生
上蔡是楚国的一个小地方。李斯当年，就是这个小地方的小官员。年轻的李斯，地位虽然卑微，心中常有大志。
据说，是两只老鼠改变了他的人生观——有一回上厕所，他看到厕所中的老鼠，肮脏恐慌，见人就逃。上完厕所，他去了粮仓。那里也躺着一只肥胖光鲜的老鼠，吃着大米，住着粮仓，见人来了也不害怕，照样悠哉闲适。
李斯见状，大有感慨：看来人生就像老鼠，地位决定一切，他得抓紧奋斗，不做厕所里的老鼠，要做粮仓里的老鼠。
李斯辞掉了小官员的工作，找到了一个名满天下的导师——荀子，开始学习“帝王之术”。学成后，李斯不想和老师一样，走著书立说的学术道路，他要从政。
他对荀子说：“秦国就要吞并天下了，天下形势必将发生巨大变化。这正是布衣平民的好时机。人最大的疾病就是卑贱，最大的悲哀就是贫穷。如果怀才不遇，还标榜与世无争，这不是读书人想要的生活。我决定了，到秦国去。”
李斯入秦，正赶上秦庄襄王去世，他便请求当吕不韦的门客。吕不韦倒是很欣赏他，让他做了郎官，李斯从此有了接触秦王的机会。
他竭尽所能，鼓动起年少的秦王嬴政统一天下的野心：“从前秦穆公没有完成这个大业，如今您赶上了好时候。时机稍纵即逝，必须紧紧抓住。”
两人一拍即合，嬴政让李斯专门从事瓦解六国的工作。在离间六国君臣、拉拢六国人才的工作岗位上，李斯成绩显著，很快官升客卿。他一步步朝自己的富贵粮仓前进。
一封谏书，成就美名
就在此时，秦国破获了一桩重大的间谍案。主持兴修秦国大型项目“郑国渠”的优秀水利工程师郑国，其实是韩国派来的间谍，目的是用大型水利工程消耗秦国的财力和人力。
案件告破后，秦国掀起了一股“排外热”。凡是六国的人，都被怀疑别有居心，秦国要把他们驱逐出去。李斯是楚国人，自然也在被逐之列。
李斯很认真地给秦王写下了《谏逐客书》。他历数秦国功臣，从百里奚到商鞅、从张仪到范睢，都不是秦国人。要是把这些人都赶出去，岂不是资助了六国?“逐客令”会让秦国失去统一天下的人才。
这封信，为秦国的错误政策踩了急刹车——秦王觉醒，叫停“逐客令”，重重提拔李斯。20年后，秦国统一六国，李斯当上了丞相。
一切都证明，李斯的个人计划赶上了历史的节拍。这20年中，秦国统一天下的政策，大多出自李斯之手：车同轨，书同文，推行郡县制，打击持不同政见者，当然，也包括臭名昭著的焚书坑儒。
李斯的富贵也登上了顶峰。他的儿女，都与王室结婚。有一次，他在三川郡做太守的长子李由回家探亲，李斯在家设宴，来赴宴的马车有几千辆。
在这个盛大的宴会上，李斯鬼使神差，忽然想起了自己的老师荀子说过的一句话：“物禁大盛”。为什么物禁大盛呢？因为物极必反。李斯怔住了，他的富贵已到顶点，可他人生的折返点到底在哪里呢？
这次宴会，李斯对着众位客人，谈起了上蔡，谈起了当年小官员的梦想，甚至谈到了物极必反……