秦始皇嬴政，是秦国庄襄王的儿子。秦庄襄王的名字叫异人，年轻的时候一直在赵国做人质。异人是秦昭公的孙子，太子安国君的儿子。
安国君宠爱华阳夫人，但华阳夫人没有儿子，异人的母亲夏姬不受安国君的宠爱，所以异人被送到了赵国。
异人在赵国认识了吕不韦，吕不韦为他出谋划策，用重金贿赂华阳夫人，使华阳夫人在安国君面前说了许多溢美之辞，终于让异人做了太子。
秦昭公去世，安国君继位，为秦孝文王。一年后，秦孝文王去世，异人继位，就是秦庄襄王。
当年，秦庄襄王被作为人质羁押在赵国时，吕不韦请他到家里做客，酒宴之间，吕不韦一时欢喜，就让自己的小妾赵姬出来跳舞助兴。秦庄襄王一见赵姬，十分喜欢，非要讨她做妻子。吕不韦顺水推舟，便把赵姬送给了他。
不久，赵姬生下一个儿子，取名为政，这就是日后的秦始皇。公元前247年，秦庄襄王得病死了，吕不韦拥立十三岁的太子嬴政做国王，人称秦王政。
秦王政继位的时候，年龄太小，难以处理政事，大权完全落在太后赵姬和吕不韦的手里。吕不韦不仅为相，而且还以秦王政的父亲自居，号称“仲父”。
为了树立自己的威信，他还召集了三千名文人，模仿孔子作《春秋》，主持编撰了一部《吕氏春秋》，公布于天下。
书成之日，他悬挂千金，言称谁能增删一字，就可以把金子领走。可人们知道这是吕不韦主持编写的书，谁敢去动半个字呢？
但秦王政最终消灭了吕不韦、嫪毐两大势力，掌握了秦国的大政。内部矛盾解决了，终于可以朝着统一中国的目标迈步前进了。
为了消耗秦国的实力，以求保全自己，韩王安派了一个叫郑国的水利专家前往秦国，劝说秦王政挖一条大渠，把泾水和洛水连接起来。
秦王政接受了他的建议，可是，水渠挖到一半的时候，郑国的阴谋被发觉，秦王政气愤异常，他下了一道逐客令，要把六国来的豪杰和贤士都驱逐出去。
李斯知道这一情况后，马上写了一篇《谏逐客书》，陈述了秦国历史上百里奚、商鞅、张仪、范雎等别的国家的人为秦国作出的贡献，批驳了“逐客”的错误。
秦王政读了这篇文章后，觉得李斯说得在理，便收回了逐客令。后来，李斯成了秦国的丞相。
在魏国都城大梁有一个叫缭的兵法家，他懂得秦王政统一天下的心思，就赶到秦国来游说。他对秦王政说：“秦国强大，其他诸侯就像郡县的首领一样，秦国想攻打哪一个国家，都易如反掌。可是，六国要是联合起来，一起对付秦国，那秦国的情况就不妙了。”
秦王政问：“依先生的意见呢?”
缭说：“我希望大王不要吝啬钱财，贿赂六国的贵族，破坏他们联合的计划。六国的联合一破，大王的事业就成了。”
秦王采纳了缭的建议，收买各国的贵族，再配合以离间计，只几年的时间，六国就乱了。
公元230年，秦王政感到一切准备就绪了，便开始向东方的六国展开了大规模的进攻。
首先，秦王政派内史腾率兵攻打韩国，俘虏了韩王安，接收了韩国的大片土地，设立了颍川郡。
紧接着，派大将王翦率军攻打旱情严重的赵国。赵国派大将李牧率军抵抗，王翦一时难以得手。这时，秦王政就使用离间计，让赵王迁的宠臣郭开造谣，诬告李牧谋反。
结果，赵王迁杀了李牧，改用赵葱做大将。王翦抓住这个时机，一举大败赵军，攻占了赵国的都城邯郸。赵王迁被迫投降。他的儿子公子嘉不甘心做亡国奴，带着几百人逃到代郡，自立为代王。
在取得节节胜利之后，秦王派兵攻打燕国。燕国的太子丹为了挽救自己的国家，派了一个叫荆轲的壮士去刺杀秦王政。未果，荆轲被肢解而死。秦王政大怒，急令王翦猛攻燕国，燕军大败，随即，都城被破，燕王喜逃到了辽东。
公元前225年，秦军引黄河水灌淹魏国都城大梁，魏王投降。魏灭。
公元前223年，楚灭。
公元前222年，王翦的儿子王贲率军远征辽东，俘虏了燕王喜;接着，又回师攻代，俘虏了代王嘉。燕灭、赵灭。
公元前221年，王贲率军进入齐国的都城临淄，齐王建投降。齐灭。
就这样，秦王政终于兼并了韩、魏、燕、赵、楚、齐等六国，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的封建王朝秦国。
秦王政觉得自己的功绩可以比得上三皇和五帝，就把尊号改为“皇帝”。因为他是第一个皇帝，所以，又在前边加了一个“始”，即“始皇帝”，人们称他为秦始皇。