秦朝短命的直接原因是胡亥的残暴。他的残暴，在历史上赫赫有名。
秦始皇称帝后的第一件事是改自己的尊称为“皇帝”，以显示他的尊贵。与此称鲜明对比的是，秦二世上台后欲干的第一件事就是极度享乐，而落实的却是大屠杀，自毁长城。这在后世成了利用不轨手段登上帝位的“必修课”。
冤杀蒙恬兄弟。被赵高公报私仇的蒙恬兄弟父祖三代都是赫赫有名的将军。因为扶苏已死，开始胡亥还想放了蒙恬，不料赵高怕以后蒙恬，马上阻止了：“以前先帝曾经想立贤明的陛下为太子，是蒙毅阻止了，他是不忠不义的人，以我之见，不如杀了他们。”赵高是个戳烂天不补的人，反正天下都是胡亥的，与他何干？
鬼迷心窍的二世不听兄子子婴之言，把代秦始皇祈祷山川才回来的蒙毅囚禁在代，更改法律，按图索骥，故意赐死。蒙毅在指责了胡亥滥杀无辜之后被杀。胡亥又遣使者到阳周连坐蒙恬，蒙恬说：“我家积功信于秦三世了。今我带兵三十余万，身虽囚系，其势足以背叛。但是我守义不反，不敢辱先人之教，也是不忘先帝。”使者不敢转达，蒙恬喟然叹息曰：“我何罪于天，无过而死乎？”无奈之下吞药自杀了。
手足相残。本来胡亥琢磨的第一件事是如何极尽耳目之娱的，被赵高所劝杀了蒙恬兄弟，就准备转移方向收手了。才二十多岁的小青年，充满对女性的好奇，本是再正常不过的了，可是他似乎立志要阅尽人间春色，说：“人居于世间，就像白驹过隙。我既然已君临天下了，欲极尽耳目之所好，穷尽心志之所乐，而且还想长有天下，终我一生，这个要求可以达到吗？”这种玩物丧志的颓废之语，如果是李斯或许会用周幽王和褒姒的故事劝谏。可偏偏胡亥所问的是“诲淫诲盗”的老师赵高，而赵高正唯恐天下不乱，懵懵懂懂的胡亥去问他，恰是正中下怀。
赵高极力称赞胡亥的想法是贤主之所能达到，而昏君所不能达到的，还出了个阴毒的主意，就是杀尽诸兄弟后，才可以高枕无忧地享乐。赵高以三寸不烂之舌轻易将胡亥说动，于是胡亥在赵高的帮助下更改法律，故意让群臣、诸公子犯罪，一旦有罪，就让赵高治罪。胡亥分两批杀了所有的兄弟姐妹，第一次把十二个哥哥砍头于咸阳的集市，十个公主在杜县被剁成肉块，相连坐者不可胜数；第二次在杜邮(今陕西咸阳东)又将六个兄弟和十个姐妹碾死，刑场惨不忍睹。将闾等三人也是胡亥的兄弟，最终也被逼自尽。
横征暴敛。二世的残暴，还表现在重敛赋税、大兴徭役、挥霍无度上。这是沿袭秦始皇的做法，当时修建秦始皇陵的征夫多达70万，胡亥出巡归来，在基本完工后，却不体恤百姓之苦，接着又为了满足自己的声色之娱，又大发徭役继续阿房宫和直道、驰道(古代的高速公路)的修建，同时还派兵征讨四夷，以显示自己的指挥才能就像秦始皇一样高。他选了五万个精壮的士兵驻守咸阳，并让他们学习骑马射箭，以供自己打猎之需。这时，聚集在咸阳的外挂联合国人数太多，粮食无法满足所需，胡亥不想影响自己的挥霍，就下令周围的郡县向咸阳运送粮草，而这些应付差使的人员，不但没有公款吃喝，还得自己负担干粮，也不许取用咸阳三百里以内的粮食(刘邦当“威风凛凛”的亭长，曾经送征夫到咸阳，县里的小小官员们都要凑份子钱给他路上用，萧何总是多给一倍；没有这些钱，恐怕刘邦就要在路上讨饭了)。
秦朝的徭役极其繁重，而且还有人头税等名目繁多的苛税，仅田赋就“收泰(大)半之赋”，此外还有征收饲草三石、禾杆二石等实物的附加税；成年农民一生要服兵役一年，应役的期限也很长，从17岁到60岁，这叫“正卒”；还要戍边一年，称为“戍卒”；每年还要为郡县服劳役一月。其他的各种临时苛捐杂税也是不计其数，穷于应付。而这些徭役一旦失期，就会被处死，百姓叫苦连天。