春秋和战国时期是周王朝后期诸侯纷争的这段时间，是两个不同的阶段。要想知道春秋和战国怎么划分的，首先要搞明白“春秋”与“战国”名称的由来。
尊崇礼制的鲁国史官把当时各国发生的重大事件按一年分春、夏、秋、冬四季记录，简称“春秋”。孔子依据鲁国史官所编的《春秋》加以修订整理，成为儒家经典之一。《春秋》记录了从鲁隐公元年(公元前722年)到鲁哀公十四年(公元前481年)共242年间发生的大事。由于它所记录的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期一致，因而历代史学家便把《春秋》这个书名来代指这个历史时期。
春秋以后，逐渐形成的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争。《战国策·燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时就称这七大诸侯国为“战国”。“战国”一词在当时只是用来指当时参加连年战争的强国，如《尉缭子·兵教下篇》说：“今战国相攻，大伐有德”。
直到西汉末年刘向编辑《战国策》一书，把“战国”正式作为一个特定历史时期名称。
一般把周平王东迁作为春秋时期的开始，即公元前770年(周平王元年)。
但战国开始时间，也就是春秋战国的划分时间颇有争议。有以下几种说法：
一、公元前481年之说，是以《春秋》纪事终结于鲁哀公14年(前481年)为据。
二、孔子的死亡(公元前479年)为战国开始，以彰显孔子划时代的作用。
三、前476年为战国时期开始是司马迁在《史记》中的说法。战国各国史籍被秦国付之一炬，司马迁采纳秦史书《秦记》所载，定战国始于前476年。
四、前475年(周元王元年)之说是周元王前一个王周敬王的在位年数有不同书法。《左传·哀公十九年》所记：“冬，叔青如京师，敬王崩故也。”以周敬王在位有四十四年，故次年为周元王元年，为战国之始。
五、前468年(周贞定王元年)，以《左传》纪事终结于周贞王元年。
六、前453年(周贞定王十六年)，以韩赵魏三家灭智作为战国的开始。
七、前441年(周哀王元年)，是《孙子兵法论正》书中提出的说法。
八、前403年(周威烈王二十三年)，是北宋司马光的编年史著作《资治通鉴》以韩赵魏“三家分晋”代表周礼崩塌，群雄争逐，遂定战国始于前403年。
以上说法中，主流的是第四、第六、第八。
通行是以周元王元年，即公元前475年或476年为春秋时期结束，战国时期开始的时间。战国截止时间基本没有争议，即公元前221年(秦王政二十六年)秦灭齐统一六国。