法家是中国历史上提倡以法制为核心思想的重要学派，以富国强兵为己任。
法家最早可追溯到夏商时期的理官，成熟于战国时期。春秋战国时期，法家学说也称“刑名之学”，经过管仲、士匄、子产、李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害、乐毅等人的发展，终于成为了一大学派。
春秋时期，为适应封建土地关系发展的需要，奴隶主贵族中出现了一批改革家，如齐国的管仲、晋国的郭偃、郑国的子产等人。他们颁布法令与刑书，改革田赋制度，促进封建化过程，成为战国时期法家学派的思想先驱。管仲和子产既强调法制， 又重视道德教化。
战国时期，思想家在理论上各有特色，在方策上也各有不同，但是都主张以“法”治国。讲学于稷下学宫的齐国法家，继承发展了管仲的思想，汲取了黄老之学，主张法礼并重，先德后刑，因道生法，形成了一套较为温和的法治理论。而秦晋两国的法家则主张严刑竣罚，反对礼义说教，重法、术、势，奖励耕战，富国强兵，力并天下。他们是法家中激烈而彻底的一派，政绩显著。历史上通常把秦晋法家视为先秦法家学派的主要代表。
秦晋法家的创始人之一是李悝，在魏国实行变法。与李悝差不多时期的吴起，先在魏国进行兵制改革，后又在楚国进行政治改革。他们可以说是法家的承前启后者，引发了战国时期各国实行变法的蝴蝶效应。
战国时期接下来的变法，比较显著的有商鞅在秦国的变法、申不害在韩国的变法、慎到在赵国的变法。商鞅重“法”、申不害重“术”，慎到重“势”，按照法家人物的侧重点不同，法家主要分为三派。
下面介绍一下商鞅、申不害以及慎到三位法家代表人物的变法，这法家三派之间有什么区别。
一、商鞅变法
商鞅(约公元前395年——公元前338年)，卫国(今河南省安阳市内黄县梁庄镇)人，卫国国君的后裔，姬姓公孙氏，所以又称卫鞅、公孙鞅。后因在河西之战中立功，封商地十五邑，因此又称商君、商鞅。
商鞅著有《商君书》传世，“立木为信”的故事就发生在这位身上。商鞅在秦国实现了两次变法。
第一次变法的主要内容包括：改革户籍制度实行什伍连坐法，明令军法奖励军功，废除世卿世禄制度，建立二十等爵制，严惩私斗，奖励耕织重农抑商，改法为律制定秦律，推行小家庭制等改革方略。
第二次变法的主要内容包括：开阡陌封疆，废井田，制辕田，允许土地私有及买卖，推行县制，统一度量衡，燔诗书而明法令，塞私门之请，禁游宦之民，执行分户令等改革方略。
商鞅吸取了李悝、吴起等法家在魏、楚等国实行变法的经验，结合秦国的具体情况，主要在法律、制度、政策作了进一步发展，而且“法不避亲”，变法取得了较大的成效。
但是，商鞅变法轻视教化，鼓吹轻罪重罚;实行连坐法，给广大人民带来巨大的痛苦;反对儒学，“燔诗书而明法令”，牵制人们的思维，进行文化专制，抑制了创新意识。这些都是商鞅变法存在的局限性。
二、申不害变法
申不害(公元前385年——公元前337年)，也称申子，郑国京邑(今河南新郑)人。著有《申子》两篇，其中《大体篇》和一些佚文存世。
申不害在韩国变法改革的主要内容：整顿吏治，加强君主集权统治;收回贵族特权，推毁城堡，清理府库财富充盈国库;加强官吏的考核和监督，按功行赏，按能配位，提高行政效率;整肃军兵，将贵族私家亲兵收编为国家军队，与原有国兵混编，进行严酷的军事训练，提高战斗力。
另外，申子主张百姓多开荒地，多种粮食，鼓励发展手工业，特别是兵器制造。所以战国时代，韩国冶铸业是比较发达的。当时就有“天下之宝剑韩为众”、“天下强弓劲弩，皆自韩出”的说法。
申子在变法过程中，特别强调“术”的运用，建议最高统治者必须用权术，君主应以“独视”、“独听”、“独断”的手段来实行统治。他认为，“独视者谓明，独听者谓聪。能独断者，故可以为天下主。”君主个人的言论和主张可以决定国家的兴亡，表明了专制独裁主义的思想。
权术运用得好，确实能很好地驾驭臣工，强化中央集权。但这对君主个人的要求比较高，也是申子过于重“术”的弊端所在，若君王个人素质不行，就难以达到效果，并造成臣下们都争相运用权术，埋下祸端。
事实上，申子死后，韩昭侯一个人就难以运用这些“术”了，勉强应付下来，到韩昭侯一死，接位的玩不转，导致韩国上上下下“权术”横行，把变法的根本——“法”给全忘没了。
三、慎到变法
慎到(约公元前390年——公元前315年)，尊称慎子，战国时期赵国邯郸(今属河北省)人。是从道家中出来的法家创始人之一，著录了《慎子》四十二篇，很多都失传了，现存有《威德》、《因循》、《民杂》、《德立》、《君人》、《知忠》、《君臣》共七篇。
慎到是法家中强调“势”治的一派，主张君主可以“握法处势”，“无为而治天下”。他以法为最高准则，提倡“官不私亲，法不遗爱，上下无事，唯法所在”;强调“法”必须和“势”相结合，把君主的权势看作行法的力量，但他又认为国家的存亡并非全由君主一人的力量所决定;他承认“法”也不是一成不变的，提出“守法而不变则衰”。
慎子慎到的学说与思想，历史上的评价分歧很大。庄子认为慎子的思想是对的，而荀子认为他“尚法而无法”，散乱而不成系统，而且不重视人的作用，不能用来安邦治国。
客观地说，在慎到的学说中，确实存在着重法轻贤的缺陷，也存在着重法与顺自然这两者难以统一的矛盾，但是，它避免了老庄道学纯粹任自然不要法治、法家主张绝对法治而不必因循自然的两种极端。
总的来讲，法家“法、术、势”三派变法，都是法家思想在当时社会的运用与实践。在理论与思想还没有完全成熟时，就应该在不断的实践中去完善和发展，这样才知道孰优孰劣、扬长避短。
法家发展到战国后期，臻于成熟，于是有了法家集大成者的韩非子横空出世。韩非将“法”、“术”、“势”三者融合为一，将法治理论系统化，著有《韩非子》五十五篇。
可惜韩非子生不逢时，没能亲身主持一项实际的变法运动，这是他的遗憾，同时也是法家的遗憾。但韩非子的很多思想，都被后来者应用到实践当中，同时韩非子的著作，也为后世留下了丰富的文化遗产。