孙武练兵的故事出自于《史记.孙子吴起列传》，讲述的是吴王阖闾见过《孙子兵法》后，想叫孙武训练女兵，孙武照办了。可是训练的图中那些宫女们皆大笑不止，孙武找到罪由，要处死吴王的爱妃，吴王阖闾阻止都没用，结果爱妃处死震慑了宫女，孙武训练出了女兵。吴王知道孙武的才能，命他为将军，之后孙武不负众望，为吴国立下了很多功劳。
原文
孙子武者，齐人也。以《兵法》见于吴王阖庐。阖庐曰：“子之十三篇，吾尽观之矣，可以小试勒兵呼？对曰“可。”阖庐曰：“可试以妇人乎？”曰：“可。”
于是许之，出宫中美女，得百八十人。孙子分为二队，以王之宠姬二人各为队长，皆令持戟。令之曰：“汝知而心与左右手、背乎？”妇人曰：“知之。”孙子曰：“前，则视心；左，视左手；右，视右手；后，即视背。”妇人曰：“诺。”约束既布，乃设鈇钺，即三令五申之。于是鼓之右，妇人大笑。孙子曰：“约束不明，申令不熟，将之罪也。”复三令五申而鼓之左，妇人复大笑。孙子曰：“约束不明，申令不熟，将之罪也；既已明而不如法者，吏士之罪也。”乃欲斩左右队长。吴王从台上观，见且斩爱姬，大骇，趣使使下令曰：“寡人已知将军能用兵矣。寡人非此二姬，食不甘味，愿勿斩也。”孙子曰：“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。”遂斩队长二人以徇。
用其次为队长。于是复鼓之。妇人左右前后跪起皆中规矩绳墨，无敢出声。于是孙子使使报王曰：“兵既整齐，王可试下观之，唯王所欲用之，虽赴水火犹可也。”吴王曰：“将军罢休就舍，寡人不愿下观。”孙子曰：“王徒好其言，不能用其实。”
于是阖庐知孙子能用兵，卒以为将。西破楚，入郢，北威齐、晋，显名诸候，孙子与有力焉。
翻译
孙武，是齐国人。拿《孙子兵法》觐见吴王阖闾。阖闾说：“先生的十三篇文章，我都已经看过了，可以用来试一试训练士兵吗？”孙武回答说：“可以。”阖闾问道：“可以用来试一试妇女吗？”孙武说：“可以。”
阖闾于是答应了他。传出宫中美女一百八十人。孙武把她们分为两队，用吴王的两个宠爱的妃子来做队长，命令她们都拿着长戟。下令问：“你们知道心与左右手心手背吗？”妇女们都说：“知道。”孙武说：“向前，就是目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。”妇女们都说：“遵从号令。”命令要求已经下达，就设了兵器再三重申明白要求。于是击鼓命令向右，妇女们都大笑。孙武说：“要求不明确，命令不熟悉，是做将领的罪责。”再数次重申命令然后下达向左的鼓号，妇女们又大笑。孙武说：“要求不明确，命令不熟悉，是做将领的罪责；既然已经明了但却不按照法令做的，是队长兵士的罪。”竟下令处死左右队长。吴王从台上观看，见到将要杀他的爱妃，非常惊骇，立即派人下令说：“寡人我已经知道将军能用兵了。我没有了这两个妃子，吃饭也没有了滋味，希望不要杀她们。”孙武说：“臣既然已经接受命令做了将军，将军在外，君主的命令有的可以不接受。”就按照律令下令杀了两个队长。
再任命后面的人做队长。再击鼓命令。妇女们前后左右蹲跪起立都符合准则要求，没有敢再出声的。于是孙武派人向吴王报告说：“士兵已经训练整齐，大王可以下来观看，只要大王想用她们，即使赴汤蹈火仍然可以。”吴王说：“将军停下来回你的馆舍，寡人我不想去看了。”孙武说：“大王只是喜好言谈，不能实际运用。”
自始吴王阖闾知道孙武能够领兵，最后命令他为将军。向西大败楚国，进入楚国都成郢，向北对齐国晋国展示兵威，在诸侯中间声威大震，孙武在这里面立下了大功起了很大作用。