关于宋襄公之仁，人们有着众多的不同想法，很多人认为宋襄公的这种仁义太过于迂腐，当时回到当时的那个时期再看呢？当时打战是为了判定国与国的从属关系，战争也有了礼法的制约，并不是不择手段，从此来看，宋襄公的仁义行为也不见得那么可笑。
宋国与楚国打仗，宋国军队已经在泓水岸边列好了阵，楚国军队正准备渡过泓水来交战。宋国的右司马走出队列，对宋襄公说：“楚军比我军人数多，我们应该趁他们正在渡河，马上发起进攻，那样楚军必败。”宋襄公说：“我曾经听君子说：‘不能攻击已经受伤的敌人，不能擒获须发已经斑白的敌人；敌人处于险地，不能乘人之危；敌人陷入困境，不能落井下石；敌军没有做好准备，不能突施偷袭。’现在楚军正在渡河，我军就发起进攻，有害于仁义。等楚军全部渡过河，列好阵，我们再进攻。”右司马说：“主公如此不爱惜宋国军民的生命财产，等到兵败国灭，还有什么仁义可言？”宋襄公喝道：“你再不退回队列，就要以违反军法论处。”右司马只好退回队列之中。等楚军全部渡过河，列好阵，宋襄公击鼓进攻。宋军大败，宋襄公也受了伤，三天后死去。（见《韩非子·外储说左上》）
楚成王战胜之后，带军回国路上经过郑国，开进了新郑城。郑文公在宫中设宴款待，感谢楚国救了自己。楚成王落座之后，开始上菜。一般对于国君，献七个鼎，献七道大菜也就行了，对于天子则是十二道，十二个鼎排列着吃。但是郑文公觉得楚成王战败了中原相对最有力的宋国，已经是霸主了，于是献上九鼎九道大菜，高于招待一般国君的规格。
郑文公分外感谢楚成王这次解救了郑国之围，再次申明跟定楚国绝不动摇。宴会一直到了深夜。半夜，九个鼎已经吃个精光，楚成王就要连夜告辞。于是郑文公又派夫人出城去送。楚成王发现，郑文公的夫人（同时是楚成王的亲妹妹）后面还跟着一辆车子，是郑夫人的两个闺女坐在车里。这两个闺女就跟着去了楚国，算是嫁给了楚成王。楚成王娶了自己的外甥女（这是楚国的文化习俗之一吧，娶自己外甥女，这种姑表亲现在湖南还有）。
宋襄公在大败后的次年，就死掉了。楚成王一时之间成为对中原诸侯的控制者，好在中原北部的晋国随即崛起，力拒南楚。
然而，出人意料的是，迂阔可笑的宋襄公却被评为了春秋五霸之第二，接在了齐桓公后面。其实当时打仗主要是为了判定国家曲直和主从关系，通过战争胜负，从而使政治上的争议比如土地归属、国与国之间的从属关系，有了裁定的依据。所以战争为政治服务，而当时的国际政治还是遵循了整个贵族集团的共同价值观，所以并不混乱和歇斯底里，因此战争也就受到礼法的制约，不是那么不择手段、无所不用其极。因此，宋襄公的行为并不是那么可笑。