从公元前770年到前476年，历史上称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会风雷激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有四百八十余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷（jì）者，不可胜数。”相传春秋初期诸侯列国一百四十多个，经过连年兼并，到后来只剩较大的几个。这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。春秋时期，周天子失去了往日的权威，天子反而依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯国为了争夺霸权，互相征战，争做霸主，先后称霸的五个诸侯叫做“春秋五霸”。
春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。此说见之于《史记》。
另一种说法是齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾(hé lǘ），越王勾践。此说见之于王褒的《四子讲德文》。还有人说是齐桓公，晋文公，秦穆公，楚庄王，吴王阖闾。
另有人认为，所谓“五霸”，应是一种虚指，并非实指五位国君。其一：仅晋国一国前后称霸百年之久（公元前632年—公元前597年，公元前589年—公元前506年），在这段时间晋国基本享有领导诸侯之权：其二：晋文公玄孙晋悼公政治韬略过于出众，才能、成就、品行都首屈一指，他让后世对此争议极大；其三：郑、宋、秦、吴、越构建区域霸权，其规模、影响、成就难以与齐桓、晋文、楚庄、晋悼之霸业相比拟；其四：主观意念过浓，比如宋襄公因仁而败，却被儒家尊为五霸之一，有待商榷。