春秋战国分为春秋时期和战国时期，其分水岭是在公元前453年，韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分晋国为标志。春秋时期，周王室的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸(另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践)。对于春秋五霸来说，按照时间顺序是齐国齐桓公第一个称霸，也即齐桓公是春秋五霸之首。不过，实际上，在齐桓公之前，郑国的郑庄公就已经称霸中原了。那么，问题来了，春秋时期第一个称霸的郑国，为何突然就衰落了?
一
首先，郑国(公元前806年—公元前375年)，是中国历史上一个诸侯国，国君为姬姓，伯爵。对于郑国来说，和晋国、鲁国、卫国、燕国等诸侯国一样，都是周王室的后代。公元前806年，郑国的开国君主郑桓公建都陕西棫林，第二任君主郑武公跟随周平王东迁到虢郐之间(今荥阳市东京城遗址公园)，第三任君主郑庄公迁都到郑韩故城遗址，直到灭亡。在周朝这一历史阶段，郑国立国共计432年，传位24君(有争议)，公元前395年，建都郑(今河南新郑)，主要的版图位于今天的河南省中部。在周平王东迁洛邑后，郑国迎来了自己的强盛阶段。
二
在周平王东迁洛邑后，郑国因为出力不少，所以获得了周王室的重用。在此基础上，郑庄公充分利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利。比如兼并了周边的小国，侵夺许国，干涉宋、卫、鲁等诸侯国。并且，郑庄公在位时的郑国，还帮助齐国抵抗了入侵的北狄。除此之外，郑庄公还和周王室的交战中赢得了胜利，以致“周郑交质”(即互相交换质子，郑国以世子郑昭公，周王室以太子王子狐)。由此，郑庄公在位时的郑国，在春秋时期率先称霸，郑庄公也因此获得了“春秋小霸”的称呼。
三
不过，在郑庄公之后，郑国迅速衰落。在齐国、晋国、楚国、秦国等大国的争霸战争中，郑国只能选择依附于其中的大国。及至战国初期，郑国被韩国消灭。那么，问题来了，郑国为什么会突然衰落呢?对此，在笔者看来，原因主要包含在以下几个方面。一方面，根据史料记载，郑庄公多宠子，在其死后，郑国即陷入内乱。经过几次君位争夺，郑国国势大不如前。由此，内乱问题是导致郑国迅速衰落的重要原因。在郑庄公之后，郑国几乎没有什么比较有作为的君主，这和齐桓公之后的齐国比较类似。
四
最后，郑国之所以能在郑庄公在位时称霸中原，是因为获得了一个有利的外部环境。彼时，晋国分成了翼(晋)和曲沃两部分，内战频繁;楚国还没有北进中原，齐国也不够强大。在此基础上，郑国获得了称霸的短暂时机。不过，在此之后，晋国完成了内部的整合，并且兼并了众多诸侯国，而楚国也开始北进中原。对此，地处今河南省中部的郑国，因为地处四战之地，特别是加在晋国和楚国这两大强国之间，根本没有什么扩张的空间。再加上齐国、秦国等大国的崛起，导致郑国的四面都存在较大的压力。如同战国七雄中的韩国，郑国的地理位置导致其难以扩张，并日渐衰落。