东周初期，虽然各地方诸侯虽然偶尔爆发小规模战争，但是都还听命周天子的调遣，因而社会还比较安定。
春秋时期是我国奴隶社会的瓦解时期，这是一个伟大的变革时代。当时，封建生产关系正大孕育，政治上表现为周王室衰微，“礼崩乐坏”。这个时期，我国在历经夏、商、西周的统一王朝以后，分裂为数百个诸侯国。它们相互兼并，角逐争雄，混战不休;各诸侯国内部，则阶级矛盾尖锐，奴隶起义连绵不断，新旧势力斗争激烈，社会在剧烈地动荡着。这一时期的阵痛，正预示着封建制度这一新儿即将延生。
东周后期，“春秋五霸”转变为“战国七雄”标志着一个新的格局，各地诸侯不再听从周天子的命令，相互战斗，战乱连连，因此谓之战国。
战国时期为我国封建社会的开端。经过春秋时期激烈的兼并，数百个诸侯国被吞并，周王室的势力更趋衰落，至战国初年，主要有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，史称战国七雄。各诸侯国内新兴的地主阶级先后夺取了政权，进行变法，逐渐确立起封建制度。七国之间展开了更为惨烈的兼并战争。最后由秦取代周室，灭六国而一统天下。
鲁国史官把当时各国报导的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订，成为儒家经典之一。
《春秋》记录了从鲁隐公元年(公元前722年)到鲁哀公十四年(公元前481年)共242年的大事。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。
为了叙事方便，春秋时期开始于公元前770年(周平王元年)周平王东迁东周开始的一年，结束于公元前476年(周敬王四十四年)战国前夕，总共295年。
春秋以后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争，当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国”。
《战国策·燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼。到西汉初年，“战国”这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把“战国”作为特定的历史时期的名称。
战国时期开始于公元前475年，《史记》的《六国年表》开始的一年;结束于公元前221年，秦灭齐统一六国。