姜子牙名姜望，也叫姜尚，字子牙，商朝末年人，乱世之才，他的一生充满传奇色彩。
相传姜子牙的祖先是贵族，舜时为官，被封吕地，所以姜子牙也叫吕尚。后来吕氏家道中落，到姜子牙时已经沦为贫民。为维持生计，姜子牙曾在朝歌宰牛卖肉，又到孟津卖过酒，虽然生活贫困，但他胸怀大志，孜孜不倦地探究古今政治演变和军事战争的成败得失，加之他饱尝民间疾苦，终于锤炼成满腹经纶的一代奇才。
姜子牙晚年的时候，作为东方大国的殷商王朝已经开始走下坡路，以纣王为首的贵族阶层骄奢淫逸，社会矛盾激化。而西部的周国由于西伯侯姬昌施行仁政，国势日强。于是，壮心不已的姜子牙便离开商朝，来到西周领地，在溪边垂钓——钓到了来此游猎的姬昌。
二人谈得相当投机，后来的周文王，此时的西伯侯姬昌积极地向学识渊博、通晓历史、时事的姬昌请教治国兴邦的良策，姜子牙就给姬昌提出了“三常”之说，姬昌听后大喜，亲自把姜尚扶上车辇一起回宫，拜为太师，称“太公望”，自此，英雄有了勇武之地。
辅佐周文王期间，姜子牙为强周制定了一连串的内外政策。对内促进生产发展，为灭商打下很好的经济基础;对外麻痹纣王，暗中争取邻国，逐步拉拢，瓦解殷商王朝的盟邦，削弱和孤立殷商王朝。
在姜尚的谋划下，周国越来越强大。文王死后，周武王姬发继位，拜姜尚为国师，并尊他为尚父。武王对姜子牙言听计从，慎于行赏，力求令行禁止，使西周政治愈发强盛。而此时的殷商王朝更加昏暗，叛殷商投靠西周的诸侯越来越多。周朝羽翼渐丰，国势日隆。
武王九年，约公元前1038年，姜子牙统帅，周军浩浩荡荡开到孟津，在此举行了历史上有名的“孟津之誓”，周武王姬发发表了声讨商纣王的檄文。当时有八百诸侯会盟于此，虽然并没有立即讨伐殷商，但却是一次预演。
武王十一年，殷商发生内讧，大臣比干被杀，箕子被囚为奴，微子启惧祸出逃，太师、少师投降周武王。武王和姜子牙决定伐殷。后来便有了史上闻名的牧野之战，殷商十几万大军土崩瓦解，纣王投火自焚，殷商王朝宣告灭亡。
牧野之战之所以能大获全胜，跟姜子牙的英明组织脱不了关系，无论是对作战时机的把握，或是对作战力量的组织，还是对作战的指挥上，姜子牙的每一步决策都充满智慧。
传说，兵书《六韬》为姜子牙所作，虽然后来经考证并非如此，但从现存内容看来，《六韬》反映的基本都是姜子牙的军事实践和韬略思想。
太史公司马迁在《史记》中也对姜子牙的谋略及历史地位有极高的评价，足见，姜尚子牙，的确是一位奇人，一生足智多谋，善于用兵、工于奇计，所以被历代兵家和谋略家封为始祖。