对天的崇拜源自对日月星辰、山川石木等自然的崇拜。这是由于初民的生产力低下，人们还不能解释自然现象的变化，因而对那些影响人们生活的自然现象的变化，视为有人性的、有主意的实体，激起人们对自然的崇拜。他们把风雨雷电等这些时而对人有利、时而又使人恐惧的自然现象，都作为崇拜的对象。
祖先崇拜，是在灵魂观念出现之后，人们对死者的灵魂加以崇拜的行为。对他们来说，在活人身体内存在的，死后又离开的东西就是灵魂。它是人的精神活动的延续，而且还会有更高超的本领，既能造福于人，又会给人带来灾祸。由于灵魂离开肉体后独立存在，不会死亡，因此出现了灵魂不灭的观念。正因为如此，殷人在对祖先进行祭祀时，从远到近，历代祖先都要进行祭奠。
进入阶级社会之后，统治者为了维护其统治，并能世世代代地传下去，就对原始宗教进行改造。地上有帝王，他是至高无上的。为了给他的统治戴上神圣的光环，于是创造了上帝说，这个上帝是在天上的，因而又称天。它既是至上神，又是宗祖神。天上有上帝，下界的商王就是下帝。事实是：如果地上没有帝王，没有下帝，也就不会有上帝。既然有了上帝，那么地上的帝王就要听命于上帝。帝王的一切行为都是上帝授予的，都被赋予了神秘的色彩。成汤伐夏桀，打出了天命的旗号，号召诸侯和国内的百姓按上天的旨意，跟他一起去讨伐，就是一个实例。不过，这一切都是不可靠的。商纣王的臣子曾告诫他不要一意孤行，否则会有亡国危险时，他回答说：「我生不有命在天乎」，以为有上天保佑他，是不会灭亡的。但历史还是无情地把他推上鹿台，落得个自焚而死的下场。这说明上帝或天既没有保佑他，也没能救助他，因为世上本来就没有甚么上帝或天神。