随着神农氏族的没落，轩辕和蚩尤率领着各自的部落强大到可以挑战炎帝的政权，中国历史上首次出现了三足鼎力的格局。
轩辕可以说是儒家思想的鼻祖，他意识到施行仁政的重要性，他先是用武力制止了部落间无休止的争斗后，实现对部落的征服，可以说是以战止战，然后在部落间大力发展种植业，改善民生，施行德政，这使他获得了大多数部落的支持。
蚩尤可以说是中国历史上首位兵器专家，他占领了轩辕的矿山，利用丰富的矿产资源，炼制了大量的金属武器，他的军队面对石器时代的部落，所向无周司农 行为艺术敌，蚩尤很快就征服了南方的各个部落，但他的军队所到之处却是肆意破坏，残害百姓。
这两股势力的崛起，严重威胁到了炎帝的统治政权，他不甘心政权旁落，且由于炎帝和轩辕的势力范围都在北方，所以炎帝首先向轩辕宣战了，轩辕被动宣战。
是不是感觉很有趣?今天我们中国人都以“炎黄子孙”自居，可有想到在四千多年前，我们的炎黄二祖却在战争中都得死去活来。
虽说炎帝已经没落，但经过了多年的积累，实力也是不容小觑的，瘦死的骆驼比马大嘛。所以此时的战局对轩辕是相当不利的，他一方面要在北方集结军队对付炎帝，另一方面还要在派军队在南方把守，防止蚩尤的突袭。
轩辕在与炎帝进行了多次交锋，在阪泉一战中，轩辕大败炎帝，他的部队不断挺进炎帝的势力范围，眼看就要完全征服神农部落时，轩辕最不愿看到的事情发生了，南边的蚩尤也向炎帝宣战，这一下又让战局重新变得扑朔迷离。
蚩尤的确是一位优秀的军事家，他意识到兵器的重要性，争夺矿产，阻止研发生产兵器，并普及到军队。一些史学家认为，轩辕与蚩尤一战中，中国就已经出现了战车，这么说来蚩尤还是冷兵器时代的开创者。就在轩辕与炎帝斗得两败俱伤之时，蚩尤派出了精锐部队，希望一鼓作气同时灭掉轩辕和炎帝，届时他就可以成为真正的战神。他首先选择了实力稍强的轩辕。
蚩尤凭借着自身的骁勇和先进的武器装备，迅速掌握了战争的主动权，把轩辕打的节节败退。史载，轩辕败退时十分狼狈，被蚩尤一直赶到了一个叫涿鹿的地方，差不多就在现在的北京这个位置。别看北京现在是政治中心，在炎帝那个时代，几乎是华夏的最北端了，估计到处都是一片荒凉。也就是说轩辕当时已经退无可退了，眼看着就要被蚩尤灭掉了。
真要是那样的话我们今天也不叫炎黄子孙了，历史总是充满戏剧性的。这时的炎帝在一旁关注着战局的发展，他清楚的知道自己的神农部落和轩辕的少典部落代表着中原农业文明，蚩尤野蛮的征伐已让当时中原各部落感到恐慌，轩辕被灭后，下一个就轮到自己，到时中原文明将彻底被征服。所以炎帝决定联合轩辕，共同抵挡蚩尤的进攻。
另一方面，轩辕并没有坐以待毙，他发现了蚩尤的弱点，那就是蚩尤的军队突入提防战线过长，缺乏后期补给，只要自己在多抵挡敌军一会，就可以逼退敌军。他一方面指挥军队进行顽强的抵抗，另一方面四处游说各部落共同抵御蚩尤的进攻，体现了超强的外交智慧。
蚩尤受到了炎帝、轩辕以及各部落的围攻，且无法调动南方资源进行补给，最终失败了。关于轩辕与蚩尤之战，并没有太多的历史资料，很多都是神话故事，轩辕和蚩尤都是被仙魔化的，以上描述基本上也是根据神话传说还原的。
最终轩辕取得了这场大战的胜利，各部落都推荐他为首领，尊称他为黄帝。为何叫黄帝这就要扯上五行说了，炎帝五行属火，火生土，土又是黄色的，所以轩辕就使用了“黄帝”这一尊号。
炎帝也是这场战争的失败者，但中原各部落先后依附了炎帝和黄帝，他和黄帝都是代表这中原文明，这是一个民族的雏形。所以后世把炎、黄二帝都称为夏族民族的共同先祖，所以黄帝与炎帝都是胜利者。
后来黄帝为了征服南方，就把蚩尤刻画成战神的形象，毕竟蚩尤在南方的影响力还在，所以后世民间都把蚩尤当作战神供奉着。虽然蚩尤是这场战争的失败者，是残暴的暴君，但他在中国军事技术的创新方面是有很大贡献的，民间把他当作战神来看待并不过分。