我们都知道，夏朝是中国历史上记载的第一个王朝，这个王朝也是第一个世袭制朝代，是史书上记载的最初的文明。但是在夏朝之前呢，最早期的人类社会大多由多个部落联盟或者复杂的酋邦形式组成，那个时候的人们信仰图腾信仰天空的力量，人们讲自然神话，赋予人类起源最神圣的传说。
在夏朝以前出现的是“三皇五帝”的传说，是史书中可追溯的最早期的记载，据现在推测来看，他们都是当时部落的首领，随着部落联盟的逐步扩大，成为部落联盟的领导者。在嬴政完成第一次华夏大一统之时，为了彰显自己的崇高地位，就采用三皇之“皇”，五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，随后这个称号延续，成为封建帝制时代最高统治者称号。
三皇时代比五帝时代更加久远，五帝时代距离夏朝不远，距今约为四千多年左右。在对历史的研究中，对于966599“三皇五帝”具体是谁，史学界存在着多种说法，但是基本上炎帝都位列其中。
我们用平等和平衡的眼光来重新审视人类走过的历史和人与自然的变迁和发展，会发现，人自始至终都是自然的一部分，地球的一部分。人是异养型的生物，也就是说人类自诞生起就没有办法通过自身的新陈代谢来完成生命养料的供给，而必须通过他物获得。摆脱饥饿以求生存就成了人类最初的本能。炎帝就是传说中的上古帝王神农氏，或者是神农氏的子孙神农氏，他是中国上古部落联盟的首领，他备受尊崇的原因在于，结束了一个饥荒的时代。
相传炎帝姓姜，少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。而对他出生的描述更是充满传奇色彩，他的母亲名叫女登，一日出游晚归，被以神龙缠身，感应有孕，生下炎帝。他的肚皮是透明的，因此可以看见各种植物吃到肚子里的反应，这样，人们可以分别出哪些食物可以食用，哪些食物是危及生命的。神农氏遍尝百草，他的一生为百姓办了很多好事，他教人种植五谷，豢养家畜，人们开始自己动手种植庄稼而不是仅靠觅食寻找，人们开始不再恐惧饥饿，开始变得有能力丰衣足食，开始逐渐摆脱病疾之苦。后人以此撰写了人类最早的著作《神农本草经》，神农氏的作为，奠定了汉族的农业社会机构的基础。
现在历史学家大多认为，神农氏是存在其人的，只不过在那个依然信仰天空和图腾的时代，人们把他神化了。如今的神农架就是为了纪念神农氏对人类的贡献而命名的，曾经神农氏为了百姓不挨饿，在神农架的茫茫林海中，尝完一山花草接着又去往一山，不辞辛苦。人类社会的发展还在继续，我们没有办法预知未来，但是通过回望遥远的过往，便知道要去往何处。