长久以来，中国学术界对炎帝与神农氏的关系存在观点载然相反的两派。一浪认为炎帝就是神农氏，而另一派则认为神农氏和炎帝是两个不同的人。为什么会出现这种情况呢?这两派到底孰是孰非呢?
炎帝
史料相左惑世人
关于炎帝和神农氏的记载，散见于历代典籍中。《淮南子·时则训》首先把炎帝和神农氏扯在一起，注“赤帝、炎帝，号为神农”。《世本·三皇本纪》中道出了为何炎帝又被称为神农的原因：“炎帝，以火官名………耕稼，故导神农氏。”《大戴礼记·月令》中亦云：“炎帝号大庭氏，下为地皇，作耒耜，播五谷，曰神农也。”《路史·外纪》中记载：炎帝神农氏“磨蜃鞭茇，察色，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥害，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日间而七十毒，极含气也”。这些史料中都明确地指出了炎帝和神农氏是一个人。
而关于神农氏和炎帝都有“火德”，而且都有发展农业和“尝百草”的记载，在史料中随处可见。到了现代，位于中国湖南的炎帝陵纪念馆也是把炎帝作为神农来祭祀的，在纪念馆内设有炎帝尝百草的主题。这些史料和文化遗迹似乎都在暗示，炎帝就是神农氏。
然而，《史记·五帝本纪》中，则隐喻炎帝和神农氏并非一个人，“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从”。随后，《史记·五帝本纪》中又出现了这样的记载：“炎帝欲侵陵诸源震候，诸候咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战於阪泉之野。三战，然后得其志。”从这两段资料我们可以看出，黄帝生于神农氏末期，是当时的一个地方实力派。当神农氏的统治日渐衰落时，黄帝部落声势日起，统一了天下。而炎帝作为另一个地方实力派，也想凌驾于诸侯之上，于是和黄帝三战于阪泉，最后战败，后归服于黄帝，这样形成了华夏一统的局面。
而《史记》中记载的神农氏不事征伐又与《庄子，盗跖》中说神衣氏“无有相害之心”，以及《商君书·画策》中记载的神农氏“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合。在《史记》中，炎帝则是一位“侵伐诸侯，暴虐百姓”的人。这样来看，神农和炎帝不是同一个人。在考证炎帝和神农氏是否是一个人时，我们有很多的资料可以考证。然而，浩繁卷帙的史料并没有为我们道出真相，反而使我们陷人了一个更加扑朔迷离的迷局：炎帝和神农氏到底是什么关系呢?
炎帝
细考“世”字求真相
《世本·帝系篇》云：“炎帝，神农也。炎帝身号，神农代号。”王符在《潜夫论》中云;“有神龙首出，常感妊姒，生帝临魁，身号炎帝，世号神农。”所调身号和代号，即神农氏为当时朝代的称号，而炎帝才是帝具体的称呼。在《史记·五帝本纪》，也出现了一句“神农氏世衰”，这里的“世”也是世代的意思。因此，有学者认为：炎帝是神农氏世代里的一位帝王，这就好比神农氏是中国的商朝，而炎帝则是商朝末期的纣王一样。据古书记载，像伏羲、女娲、神农这样的称呼乃是对于某个部落或者部落的若干代首领的统称，而不是对具体某一个君主的称呼。
这就是为什么伏羲、女娲、神农的统治往往高达数百年乃至数千年的原因。到了神农氏的统治时期，其一共经历了70个世代(一个世代为30年)，到黄帝部落崛起的时候才衰落下去了，而炎帝就生活在神农氏世代行将结束的时期。所以，这些人认为炎帝和神农氏根本就不在一个级别上，更不可能是一个人了。然而，《世本·帝系篇》开篇就指出了：“炎帝，神农也。”这句话不就是在说，炎帝就是神农氏吗?而“炎帝身号，神农代号”不过是见仁见智的观点罢了。如果只是对文字进行捕风捉影的解释，而没有事实的铁证，关于炎帝和神农是否是一个人，世人必将还要进行激烈的唇枪舌战。