在《五帝本纪》中，黄帝是少典之子，姓公孙名轩辕。古人认为，做大事业的人都是生而神灵的。传说黄帝生下来几十天就能说话，长到六、七岁头脑就十分灵黠，成人后聪明异常。
关于黄帝的出生地有种种传说。不过，大多数人公认位于今陕西黄陵县西北的桥山。按五行而言，黄帝是以土德为王，土为黄色，故号黄帝。即黄帝的族群是古代活动在陕北高原的一个游牧部落。
黄帝距今约四千四百年，依据《五帝本纪》记载五帝﹙黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜﹚相继共三百八十八年。《史记》夏、殷、周三本纪《集解》引《竹书纪年》说，周幽王死于公元前七百七十年。据此推计，三代相接历年一千二百二十四年。从公七百七十年推一千二百二十四年，再加五帝相承三百八十八年，为公元前二千三百八十二年，即黄帝活动年代大约在公元前二十四世纪，距今四千四百年。
逐鹿中原 号令天下
蚩尤是九黎族的领袖，九黎氏住在山东。炎帝部落居于关中歧水流域，因炎、黄近邻，故有兄弟之称的传说。后来炎、黄向东发展，炎帝进入河北，居太行山以东。黄帝进入河南，居嵩山一带。东方蚩尤向西发展，于是炎、黄、蚩尤三大部落集团展开了逐鹿中原的古代战争。
首先是炎帝与蚩尤争夺今河北、山东、河南三省交汇的黄河下游平原地区，这里人口稠密，土地肥沃。经过长期战争的结果，蚩尤取得了胜利。炎帝神农氏向北逃窜，被迫居于涿鹿﹙今河北怀来县﹚，而求救于黄帝。黄帝于是「修德振兵」，与蚩尤在涿鹿展开激战。
黄帝把联盟各部落的战士排列成不同的方阵，十分勇猛。天下的许多氏族也都来归附，听从他的指挥。于是黄帝成了最大的军事联盟部落的首领，展开了对蚩尤的进攻。
涿鹿决战，血流漂杵。蚩尤是土著，熟悉地形，又十分勇敢善战，很得士卒拥护。涿鹿战役开始不久，下起了暴风雨，时间持续很长，战场环境恶劣，进行得很艰苦，双方胜负难分。后来天气放晴，黄帝在风后、力牧两位军事大臣的辅佐下，终于战胜，擒杀了蚩尤，率先进入九黎族的地界，来到泰山之巅，会合各氏族首领，封禅祭天地昭告成功，从此号令天下。
中华民族皆黄帝子孙
黄帝统一天下后，定期巡行全国，问民疾苦，劝民耕织，教民用熟食，又创制衣饰冠冕；命令隶首作算数，仓颉造字，天文、历法、音乐、文字等都得到确立，并有专人管理；又督促人民顺应时令、播种百谷，人民生活富足安康；并时常巡行时空旅人录天下，朝会诸候，以镇不服。因此，四海安静，宇内和平。
传说黄帝有妻十四人，二十五子，其中得姓的﹙即为诸候﹚有十四人。这说明黄帝是父权制形成的象征。司马迁把三代天子和西周诸候都归本于黄帝，于是中华族皆黄帝子孙这一观念，从此奠定，黄帝统一诸候，草创国家，成了中华民族的民族魂。「黄帝子孙」至今仍是中华民族的共同的心声。被黄帝战败的炎帝，教民耕种，号「神农氏」，受到后世人民的爱戴，与黄帝并称，所以「黄帝子孙」这一口号也称「炎黄子孙」。