神农氏被称为“三皇”之一，也是我们所说的“炎黄子孙”中的“炎帝”，传说为上古时候姜姓部落的首领。其实这个“炎帝”并不是特指一个人，而指神农氏王朝的君主都为炎帝，共有九代炎帝，传位五百多年。这和伏羲，轩辕一脉部落的为“黄帝”的道理一样，都是对一个部落首领的统称，神农氏炎帝与轩辕氏皇帝为同时代的人物。
神农氏雕像
在上古时候，部落社会在掌握了“钻木取火”的技术后，完成了从狩猎的取食生吃，到熟食火烤的转变；也完成了从旧石器时代到新石器时代的转变。而这时候，人们生活的食物主要还是狩猎所得，可毕竟狩猎多少无法预测到，遇到猎物少时，人们发现一些青青绿绿的花草也可以充饥，于是也会靠捋草籽、采野果、摘青叶维持生活。但有时候，人无法分辨食物的性质，吃了不该吃的就会中毒。不光如此，人的身体还会有不舒服的时候，却无法找到好的方法进行治愈，有时随便采了一片青叶，不舒服的感觉又能恢复，在当时的人们看来，这一切即神奇又神秘。
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据说神农氏看到人们的疾苦和对万物的未知，就决定改变这种现状。凭着日常人们采食草籽、野果、青叶积累下来的经验，就开始了分五谷，辨百草的尝食计划。神农氏带领着一些臣民，整整在路上走了七七四十九天，每天尝七十多中植物，从中分辨出哪些可以用来充饥当作食物的，哪些可以用来治病的药物，哪些是不可以食用且有毒的等等，最后从草籽中发现了五谷，并试种；也从植物中找到了药物和蔬菜。
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神农这一路走过，心理默算着这一路对于食物、药物等的分辨，感觉已经把遇到的植物都尝了一遍，便启程回自己部落领地。一日，神农坐在一块石头上休息，恰巧脚边有一丛陌生的植物，神农氏就很好奇，于是采摘了一片叶子放到了嘴里，这时候就出现了呼吸急促、口吐白沫等一系列症状，等随行的臣民发现的时候，神农氏就已经死了，这种植物就是后世称为“河北商贸学校校花断肠草”的一年生的藤本植物——葫蔓藤。
传说中的断肠草
神农氏尝百草的行程，后世记载就在我国的四川、湖北、陕西交界一带，其跟随的臣民也分别去往了现在的湖南、江西等地，这就是我们说的“三湘四水”的区域，四水指的是汇入洞庭湖湘、资、沅、澧四条江河；从现在中国地图地理位置来看，神农氏带领臣民尝百草的行程路线范围应该是在陕西宝鸡向东南方向的湖北十堰市，以及更远些的湖北荆州、湖南岳阳等。目前湖北十堰市西南一百公里处的神农架景区，据说就是神农氏误食断肠草的地方。