神农氏在《茶经》里的登台，早在《六之饮》中就开始了，在这一章里，陆羽说：“茶之为饮，发乎神农氏。”
神农氏是谁，为什么说饮茶是从他开始的？
我们中国人都说自己是“炎黄子孙”，其中的“黄”是“黄帝”轩辕，而“炎”就是“炎帝”神农氏，那个发明了饮茶的先祖。他不光发明了饮茶，还教会了先民们进行农业种植。我们都知道，中国的传统文化，可以说几乎都是建立在农业生产的基础上的，可见，这位炎帝对整个华夏民族文化的建立起到的作用有多重要。
传说中的神农氏，为太阳神，火德王，因此叫作炎帝，曾建都山东曲阜，并被后世尊为农业之神。炎帝神农氏是个人身牛首的人，三岁即知稼穑，长成后，身高八尺七寸, 龙颜大唇，而且有一个透明的肚子。这个透明的肚子，为他尝百草，鉴定哪些植物有毒，哪些植物可以用来人工种植，哪些植物可以当作药物提供了方便。据说他跋山涉水，尝遍百草，每次将新发现的果、草吃下去后，从那个透明的肚子里就能看到不同的颜色，根据那些颜色就能判断出，吃下的东西是有毒的，还是可以治病的，还是可以作物粮食种植的。
后人依托他的名字写的《神农本草经》即记述了他发现茶的过程：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”这个荼就是茶。
不过，对于茶是由神农氏发现的说法，还是有叫人质疑的地方的。先可以抛去神农氏身上的神话色彩不去管。作为华夏民族的先祖，炎帝神农被赋予神话的特殊力量是可以理解的，这一点在黄帝身上同样有，甚至直到三国时期的诸葛亮身上还都被赋予了某种特殊的能力。
最主要的疑点就是，神农氏作为华夏祖的一支，生活在黄河中上游，也就是仰韶文化和龙山文化所代表的区域。虽然，5000年前，这些地方的气候要较现在温润得多，却是历来不产茶的，那么神农氏怎么可能在这里“尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”？
《史记·五帝本纪第一》记载：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。”后来，黄帝“与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”于是，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”而炎帝神农氏则率众向东南方转移，现在的炎帝陵在湖南，正说明了炎帝后来确是到了南方。
我们知道，在中国这片土地上孕育的中华文化，大致上可以分为华夏、东夷、苗蛮三大集团。炎帝南迁所定居的地方正是苗蛮的势力范围，炎帝到了这里以后，很快就成了“三苗”、“九黎”的部族首领。如果说神农氏是在这里发现了茶叶的，应当还是比较可信的。
《史记·吴起传》与《说苑》等古籍中记载：“三苗氏，衡山在其南，岐山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川。”这个区域正是今天的大神农架的地域，这里植被茂盛，至今还盛产茶叶，神农在这里尝美国女子监狱大揭秘百草后发现茶叶就完全可能了。