达摩克利斯之剑起源于古希腊传说。狄奥尼修斯国王邀请他的朋友达摩克利斯共进晚餐，并命令他坐在挂在马鬃上的寒光剑下，这就产生了这个典故。
从前，西西里国王和希腊殖民者狄俄尼索斯一世统治着西西里最富有的城市锡拉丘兹。他住在一座美丽的宫殿里，里面有无数美丽无价的珍宝。一大群服务员在两边等候，随时等待命令。国王有一个名叫达摩克利斯的朋友，他经常对国王说:“你真幸运，你拥有人们想要的一切，你一定是世界上最幸福的人。”
一天，国王听腻了这些话，对达摩克利斯说:“你真的认为我比别人幸福吗？那我愿意和你交换位置。”然后达摩克利斯穿上他的长袍，戴上他的金冠，坐在宴会厅的桌旁，那里摆满了美味的食物。鲜花、葡萄酒、稀有香水、动人的音乐，一切，他认为自己是世界上最幸福的人。当他举起酒杯时，他突然发现一把锋利的剑倒挂在天花板上，上面有一匹马的鬃毛。鼻尖几乎碰到了他的头。达摩克利斯呆住了，他的笑容消失了，他的脸变白了，他的手颤抖了，他不想吃也不想喝，他只想尽可能远离皇宫。
国王说，“怎么了，我的朋友？你害怕随时会掉下来的剑吗？我每天都看到它挂在我的头上。也许某人或某物会在任何时候切断细线。也许某个牧师觊觎我的权力，想杀了我；也许有人散布谣言让人们反对我；也许邻国的国王会派军队来夺取我的王位；也许是我的错误让我放弃了。如果你想成为统治者，你必须承担各种风险，风险总是伴随着权力。”
达摩克利斯说，“是的，我知道。除了财富和荣誉，你还有很多烦恼。请回到你的宝座，我会回到我的家。”从那以后，达摩克利斯非常珍惜自己的生命。