九天玄女是《水浒传》中一个重要而神秘的人物。虽然她在书中只出现过两次，但她是决定宋江事业成败的关键人物。第四十二回写道，宋江被山上施舍场所有的勇士抢走，下山去接父亲。当他被追赶的时候，他来到环岛村的九天玄女庙，在那里他被玄女授予天书九天，并力劝他和他的兄弟们一起为国尽忠。根据宣女的话，宋江最终在与政府的对抗中获胜；后来梁山好汉征辽时，大败而归，宋江又不得不被宣女召见九天，授予兵书。这里隐含的意思是，无论是对抗政府还是协助政府镇压叛乱，宋江都能得到神灵的帮助。这个神秘的女人是谁？为什么作者让她扮演如此重要的角色？多年来，人们似乎忽略了这个神秘而重要的人物的起源。
玄女传说由先秦时期的神秘鸟传说演变为道教神仙传说。
《诗经·商之歌·玄鸟》描写了殷商子孙祭祀祖先的故事，其中写道:“玄鸟的命运，由血统而生，由商业而生，屋内土地肥沃，山色丰富。古代皇帝命令吴唐，他在广场上。”意思是天地帝命令宣鸟生齐，建立一个强大的商朝。这只神秘的鸟是商人的祖先。这个传说也记载在《史记·殷本纪》中:“殷琦的母亲是朱迪，有瓦的女儿，她是帝喾的第二位公主。经过三个人的洗澡，我看到这只神秘的鸟在舔它的蛋，朱蒂因为怀孕吞下了它。”鲁的《春秋声》也记载:“在彝族家庭中有两个女人，即台湾的90%。饮食必须是鼓。皇帝命令燕去看看，声音就像一个通行证。这两个女人爱它，并为之奋斗。拿着玉篮，少选一些，睁一只眼闭一只眼。闫希会留下两个鸡蛋向北飞，但不会回来。”皎曰:“帝者，天也。命运之蛋有一个姓氏，它们被吞下并出生。”齐，字“xe”或“Dai”，是传说中的商人的儿子的祖先，他的母亲是朱迪。祁因帮助禹治水有功，被舜封为司徒，主持教化工作。他住在商(今河南商丘南部)，并说他住在范(今山东滕县)。传说商朝与神秘的鸟图腾有关。
这只神秘的鸟后来变成了玄女，被黄帝的神话吸收，成为了黄帝的老师。
根据《太平广记》第78卷引用的《龙鱼河图》记载，在黄帝摄政之前，有81个蚩尤兄弟，都是兽身说话，有铜头和铁头，吃沙子和石头。他们制造武器，如军棍、刀、戟和大弩来恐吓世界。虽然他们也没有办法惩罚，但他们是无情和不公正的，所以世界上所有的人都希望黄帝能承担天子的职责。但是黄帝太正直了，不能镇压蚩尤，所以他被打败了。于是黄帝在空中叹息。这时，上天派宣女到人间来教导黄帝相信神灵，降伏蚩尤，并向四面八方定居。《太平广记》第十五卷所引《黄帝玄女诀》也有类似记载，说黄帝和蚩尤打了九仗，带着黑雾回到泰山，连走三天三夜。后来，我看到一个女人，她是一个男人的头和一只鸟的身体。黄帝急忙磕头敬礼，但不敢抬头。女人说，“我是宣女。你想问什么？”黄帝说:“我想赢得每一场战斗。”所以他得到了战术并赢了。可见，宣女是神话早期为黄帝提供兵书的神。这时，虽然玄女还是一个人和一只鸟，但他已经成为了一个帮助危难中的人们和教授战争艺术的女神。
《山海经·黄达·北经》中也有一句话，说九天玄女源于天女居:“青衣有衣装之人，名为黄帝女居。作为一名士兵，蚩尤砍倒了黄帝，黄帝让应龙进攻冀州。当应龙储存水的时候，请向风伯的雨神——蚩尤请教风雨。黄帝是第二天，当雨停了，他杀了蚩尤。这个天女居，专门处理蚩尤邀请的风伯雨师，最初属于秀才神，后来成为玄女，鸟头。
后来，道教兴起，其追随者带来了玄女作为道教的不朽。加上“九天玄女”的称号，道教经典《七云征》第114卷有“九天玄女传”，将玄女神化，成为大地上的女仙。“黄帝之师童女袁俊的弟子宣女九天”，当她听说黄帝的难处时，“宣女把刘家六人的信交给了皇上，灵宝五策就成了鬼神之书”，“皇上又带领群臣去打仗，把荒传了。”此时，玄女已经完全脱离了九天的动物痕迹，成了一个传授兵法、帮助应命英雄的道教神仙。
玄女鸟被道教转化为九天玄女并使之流芳百世后，在古代常常借助宗教迷信来组织和推出，如《宋宣和大遗骨》、《三遂平鬼传》、《女仙史》、《薛。北京曾经有三座寺庙供奉玄女，分别是九天娘庙和玄女庙。民间也称她为“九天玄女娘娘庙”，到处都有许多九天玄女娘娘庙。
《水浒传》中的宋江也是一个善良的人，赢得了人民的心，类似于黄帝。因此，作者搬出了为黄帝提供兵法的宣女，给了宋江兵法。而当宋的廖、吴的统一了军队，建立了一个混天阵的时候，宋江连战连败，又是无可奈何，又是九天玄女授了破阵之法，扭转了战局。可以看出，作者和民间对宋江的喜爱之极，也可以看出道教兴起后，其神仙在民间广为流传。同时，九天玄女的出现和功能也体现了《水浒传》作者对道教的厚爱。