司马炎，字安世，出身于河内温县的司马氏家族，他是司马懿的孙子，司马师的侄子。根据历史记载，司马炎有“站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖”的长相，而且他是司马昭的嫡长子，这是他得以继承家业的有利条件。
其祖父司马懿是曹魏时期的重臣，经历曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝，最后更是通过 “高平陵之变” 一举铲除曹爽集团，掌控了曹魏的朝政大权。
此后，司马师、司马昭兄弟相继掌权，其中司马师废掉了皇帝曹芳、平定了毌丘俭发动的叛乱；父亲司马昭则是平定了诸葛诞发动的叛乱，还派兵吞并了蜀汉，他们进一步巩固了司马氏家族的统治地位，给司马炎代魏称帝、统一三国奠定了坚实基础。
公元266年，司马昭去世，司马炎继承了父亲的相国职位和晋王爵位。彼时的司马氏家族经过司马懿父子两代人的努力，取代曹魏政权只是时间问题。
于是司马炎凭拉拢朝中大臣，在朝中营造出支持自己称帝的舆论氛围，积极谋划称帝之事。同年十二月，年仅30岁的司马炎效仿曹丕代汉的做法，逼迫魏元帝曹奂禅让，正式登基称帝，建立西晋。
魏元帝曹奂被司马炎封为陈留王，曹丕220年建立的曹魏宣告亡国，国祚仅46年。
司马炎登基后，为了稳固西晋王朝，他吸取了曹魏亡国的教训，采取了一系列措施。
在政治上，他改革了曹魏时期的政治制，实行分封制，大封宗室子弟为王，让他们统领重兵，出镇许昌、长安等战略要地，希望通过他们来拱卫皇室，维护西晋的统治。同时，他还完善了官僚体系，选拔人才，加强中央集权。
在经济方面，司马炎推行了占田制。占田制一方面限制了豪强地主对土地的过度兼并，另一方面也鼓励农民开垦荒地。同时，他还重视水利工程的建设，进一步推动了农业的发展；鼓励商业活动，使得商业恢复，城市逐渐繁荣。
在对外关系上，司马炎一边派遣将领抵御北方少数民族的侵扰，一边采取怀柔政策，缓和了民族矛盾，维护了边疆的稳定。
经过一系列的努力，西晋在司马炎统治初期呈现出一派繁荣景象，史称 “太康之治” 。
在稳定了自己的基本盘后，司马炎开始对仍盘踞在长江以南的东吴政权虎视眈眈，谋划吞并东吴。于是，司马炎组建了强大的水师和陆军，训练士兵，储备粮草，积极筹备灭吴之战。
公元279 年，司马炎眼见东吴在暴君孙皓的统治之下，早已危机四伏，于是他下令兵分六路，大举伐吴。面对西晋的进攻，东吴节节败退，吴主孙皓不得已只能投降了，东吴灭亡。至此，司马炎结束了近百年的三国鼎立局面，再次实现了全国的统一。
完成统一大业后，司马炎逐渐变得骄傲自满，不再像以前那样兢兢业业，开始沉迷于享乐。于是，他开始追求奢华的生活，大兴土木，建造宫殿，广纳美女，充实后宫。在皇帝纵情淫乐的示范下，臣下们也开始胡作非为，贪污、斗富层出不穷，西晋统治阶层的奢侈荒淫称著于史。
在政治上，司马炎晚年逐渐怠于政事，重用一些善于阿谀奉承的大臣，而对那些正直敢谏的官员则不予重视。朝廷内部的权力斗争日益激烈，官员们结党营私，贪污腐败现象盛行。
在军事上，由于司马炎之前命令州郡地方政府解散或削减下辖的军队，再加上他所推行的分封制，导致宗室诸王在各自的封国内拥有较大的权力，他们拥兵自重，给后来发生的 “八王之乱”埋下了伏笔。
在继承人的选择上，司马炎的儿子司马衷是一个近于白痴的低能儿，显然难以承担治国理政的重任。然而，司马炎不顾群臣发对，不仅逼死了大臣中意的亲弟司马攸，还最终将司马衷立为太子。
公元290年，司马炎在洛阳含章殿驾崩，享年五十五岁。晋惠帝司马衷继位后，外戚杨骏、皇后贾南风先后掌权，然后几位掌握重兵的宗王也先后这场动乱之中，引发八王之乱以及少数民族入侵，西晋也于公元316年灭亡，此时距司马炎之死，还不到30年，这不得不说都是司马炎中下的恶果。
在中华五千年的历史长河中，司马炎是一位复杂而充满争议的历史人物。他终结三国鼎立的乱世，建立西晋王朝，实现了短暂的大一统；然而，他晚年的昏聩又为西晋王朝的迅速覆灭埋下隐患。
魏征说：“凡百元首，承天景命，莫不殷忧而道著，功成而德衰，善始者实繁，克终者盖寡”，说的就是他司马炎这类人。司马炎和唐玄宗是一类人，都属于前期英明、后期昏庸的类型，他们的经历告诫我们不管取得多大的成就，都要始终保持清醒的头脑，不骄不躁，居安思危，才能避免人生上演过山车一样的悲剧。