楼兰古国亦可称为楼兰古城，因为楼兰古国位列于汉朝时的西域36国之中，当时所谓的古国往往都是以一座城的形式存在。城在国在，城破国灭。因此，楼兰古城泛指楼兰古国。楼兰古城有东方庞培古城之称，二者的相同之处在于都是埋藏地下一千多年，后经考古发掘而重见天日，因此后人往往有意或无间将二者相提并论。它们的不同之处在于，庞培古城是被火山灰吞噬，楼兰古国被风沙掩藏。
公元79年8月，意大利南部那不勒斯湾东海岸的维苏威火山突然爆发，由喷涌而出的熔岩，凝成的石块和火山灰，将地面覆盖了厚厚的一层。这时，大雨倾盆引起了山洪，山洪挟带着大量的石块和火山灰形成泥石流，从山上向下铺天盖地，冲滚而来。于是，这座地处维苏威火山南麓、建于公元前8世纪的庞培小城很快被淹没。据19世纪专古推断，当时大约有两千多庞培居民遇难。
而楼兰古城并没有遭遇突如其来的惨烈灾难，它的消失完全是因为环境恶化，无法生存，所以当地居民只能被迫迁徙，被遗弃的古城逐渐被风沙掩埋。直到20世纪初，才被瑞典籍文物大盗斯文·赫定率领的探险队意外寻获。从此，楼兰古国不再是史书上所记载位于丝绸之路上的那颗神秘明珠。但是，如果将楼兰古国的消失比作是一夜之间的事情，显然有些夸大其词。所以我们很有必要梳理一下楼兰古国的起源、发展及灭亡的过程，探寻她的前世今生，揭开其神秘的面纱。
谁建立了楼兰古国
楼兰古国属于今天我国新疆罗布泊范围，罗布泊位于塔克拉玛干沙漠东部，东距阳关和玉门关约800公里。罗布泊最大面积时达到12000平方公里，20世纪初缩小到500平方公里。如今的罗布泊像是一只忧伤的眼睛，但眼睛里看不到一滴泪水。远古时期的楼兰人大约生活在罗布泊西岸的孔雀河流域，介于史料的缺失，关于楼兰的建立者有两种推断：
一、从人种学角度看，早期的楼兰土著与帕米尔赛克人种、安德罗诺沃人种及敦煌附近的月氏人接近。
二、从文学角度看，楼兰人使用中亚佉卢文作为官方文字，而楼兰本族语言却是印欧语系的吐火罗语。
综合两个因素推断，楼兰人的祖先就是迁徙而来的古印欧部落。大约在汉文帝初年，它们才有了“楼兰”这个国名，并被加入西域36国的行列。
楼兰古国的发展，从楼兰到鄯善
楼兰的发展离不开丝绸之路。战国末年，匈奴雄霸草原，经略西域，设僮仆都尉管辖西域诸国，当时的楼兰臣服于匈奴。汉武帝建元三年（公元前138年），汉使张骞穿越西域，意图联络大月氏夹击匈奴。匈奴得知消息后将张骞扣留。十几年后，张骞逃离匈奴，并顺路造访西域各国，意外的开辟了伟大的“丝绸之路”。
由于西域被塔克拉玛干沙漠及白龙沙漠一分为二，所以丝绸之路从敦煌到达楼兰之后也分成南北两条道路。一条为北路：向西沿塔里木河，经库车、阿克苏，到达疏勒，再经塔什库尔干翻越帕米尔高原到达中亚、西亚、西南亚，直到欧洲。一条为南路：向西南，经若羌、且末、和田，在疏勒与北路合二为一。
楼兰正好处于南北丝绸之路的交汇处，其得天独厚的枢纽位置决定了将有源源而来的财富汇聚于此。因此，作为丝绸之路驿站的楼兰城内客栈商铺林立，佛寺香火不绝。中国的丝绸、茶叶在这里被一扫而空，西域的良马、葡萄、珠宝也源源不断的运输到中原。对于无数穿梭于丝绸之路上的各国商人、僧侣、使者来说，楼兰无疑是他们心中的灯塔，劳顿心灵的驿站。因此，楼兰很快成为塔里木盆地中声名鹊起，人口愈万的国家。
看到楼兰在汉朝的关照之下过的如此滋润，首先眼红的就是匈奴，于是匈奴逼迫楼兰与姑师（36国之一）截杀汉朝使节，切断丝绸之路交通。汉武帝得知消息后怒发冲冠，遂派大将赵破奴率数万精兵进入西域，可怜拥有14000多人口的楼兰，只能勉强凑出3000军士抵抗汉军。而赵破奴只用700轻骑就将楼兰王俘虏，随后又去收拾了同样不堪一击的姑师。见识了汉朝强大的楼兰王表示心悦诚服，汉武帝将其释放，命其依旧掌管楼兰。
此后，楼兰的命运并不是一帆风顺，因为在两个大国间寻找生存之道，无异于与虎谋皮。没多久，气势汹汹的匈奴人就来“兴师问罪”，楼兰王得罪不起，于是表示暗中归附匈奴，并且派长子安归入匈奴充当人质，同时又将次子尉屠耆送入汉朝充当人质。汉武帝当然明白楼兰王的雕虫薄技，于是命玉门关守将把楼兰王押到长安问罪。楼兰王当着武帝的面大吐苦水，武帝表示理解，遂将楼兰王送返。
汉武帝征和元年（公元前92年），楼兰王去世，王位由尉屠耆之弟继承。新王在位不久便去世，匈奴将人质安归送返，继承楼兰王位。此后，楼兰毫不意外的倒向匈奴，疏远汉朝，而且多次遮杀汉使。汉昭帝元凤四年（公元前77年），辅政大臣霍光派大将傅介子率领一队刺客将安归刺杀，并当众宣布尉屠耆为楼兰王，随后将安归人头送往长安。为了与之前的楼兰王划清界限，汉朝将楼兰国改为鄯善国，然后大张旗鼓地将尉屠耆送回新鄯善。
其实，鄯善王势力很单薄，根本无力对抗楼兰国的旧势力，为了生存只能依靠汉朝庇佑。汉朝出于对鄯善王的保护，派一名司马与几十名士兵到伊循城（米兰遗址）屯田，正式将鄯善纳为汉朝领土。第二年，鄯善王将王城迁移到扜泥城（今新疆若羌县卡克里克），旧王室贵族则留在楼兰故都，于是汉朝又在扜泥城设屯田都尉。后来，鄯善国王干脆与汉军同住伊循城，成为一体。由于汉军长期大规模的屯田驻扎，导致当地生态被破坏，同时为楼兰的消失埋下诱因。
楼兰古国的消失
东汉时期，班超之子班勇担任西域长史时，派将军索励率领1000余名酒泉与敦煌驻军来到罗布屯国造房，而且还召集鄯善、焉耆、龟兹等各国士兵在孔雀河下游拦河筑坝，引水开荒。若干年之后，汉军积粟百万，但孔雀河下游的楼兰古城却因水源断决而废弃。后来，屯田士兵又在罗布泊西岸建造城堡，致使大量的树木被砍伐，生态环境进一步恶化，而多数人还没有意识到问题的严重。
当孔雀河的水流越来越少，罗布泊的面积快速缩小，鄯善的飞禽走兽消失踪迹的时候，鄯善国王与西域都护才感觉到了事态的严重。因此，楼兰王急忙下达了：“凡砍一棵树者罚马一匹，伐小树者罚牛一头，砍倒数苗者罚羊两只”的命令。这是在后来的考古发掘中楼兰的佉卢文律法中得到的印证。但是鄯善王所做的一切努力已经于事无补，接踵而至的是大面积的胡杨林枯死，庄稼因干旱无法播种，绿洲被沙漠吞噬。
东晋初年，楼兰人被迫放弃家园，选择了悲壮的撤离和迁徙。七十年后，和尚法显路经楼兰，眼前已经是一片：“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所疑，惟以死人枯骨为标志耳”的荒凉凄景。公元445年，南朝宋文帝元嘉二十二年，一息尚存的鄯善国被丁零人灭亡。隋唐时期，楼兰古国人去城空，黄沙漫漫，丝绸北路也因此改道为新开辟的伊吾大道（安西到哈密）。
此后，鄯善国仅存的绿洲地带被吐谷浑占领近二百年，后来唐朝又在此艰难经营三十余年。再往后，全无记载。曾经闻名遐迩的楼兰古国被浩瀚无垠的沙漠代替，除了连绵不绝的沙丘，再也看不到生命的踪迹。此后的1500年间，楼兰只有在一些热血沸腾的诗歌中被偶尔提及：黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！
结语：楼兰古国虽然消失了踪迹，但是楼兰人民并没有迷失自我，经过1500年的漫漫时空，他们不断迁徙，如今吐鲁番的鄯姓居民，就是鄯善国遗民。另外，还有部分楼兰人迁入中原。如今生活在新疆若羌、尉犁、轮台、洛浦的上万名罗布人，据说也是楼兰人的后裔。还有一部分楼兰后裔最终迁徙到了今天的鄯善县境内，他们聚居的地方叫做迪坎村。
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