之所以会有东汉与西汉之分，是因为在东汉与西汉之间，出现了一个由王莽建立的新朝。
在王莽建立新朝之前，西汉的都城在长安。王莽篡汉之后，刘秀建立的国家仍然使用汉朝的国号，并将都城定在洛阳。
因为刘秀建立的汉朝，都城洛阳，在长安的东边，为了区分这两个时期的汉朝，就有了东汉与西汉的区别。
汉朝的建立者是汉高祖刘邦。公元前202年，刘邦建立汉朝，并定都长安。
公元9年1月15日，王莽篡汉自立，改国号为新。
王莽建立新朝后，也就意味着西汉的灭亡。
王莽出生在西汉的外戚世家，他的姑姑王政君，是汉元帝刘奭的皇后，汉成帝刘骜的生母。当时王家有九人封侯，五人担任大司马。
因为王家的势力权倾朝野，王家人过奢侈的生活。然而王莽却是王家中的一个异类。
王莽不喜欢玩耍，他从小就过着简朴的生活，喜欢读书学习。
王莽对母亲也很孝顺，他的哥哥去世后，他还照顾寡嫂和兄长遗子，他为人正直，严于律己。
王莽24岁入朝为官，当时的大司马王凤是他的伯父。因为王莽对王凤非常孝顺，在王凤去世前，特别嘱咐当时太后王政君照顾王莽。
王莽有了姑姑王政君的照顾后，在仕途上非常顺利。
不过王莽还是依然保持着谦虚的态度。因为王莽办事认真，对待其他人又非常恭敬，所以朝中许多大臣，和许多知名人士都为王莽说好话。
公元前8年，38岁的王莽成为了汉朝的大司马。他身居高位后，在生活上却过的更节俭了。
在汉成帝去世后，汉成帝的侄子汉哀帝刘欣继承了皇位。
汉哀帝登基后，开始重用另外两支外戚集团傅氏和丁氏，对王氏家族进行打击。
王莽也因此辞官隐居了一段时间，虽然后来在百官的请求下，王莽又被重新征召回京城，但是他只能侍奉王太后，没有实权。
公元前1年，汉哀帝驾崩后，太后王政君将传国玉玺控制在了手中，并扶持王莽再次成为了大司马。
王莽重新掌权后，开始排除异己，就连他们王家的叔父，也是他打击的对象。
经过王莽的排除异己，朝廷中基本上都成了王莽的人。
王莽在重新掌权后，为了控制朝政，便在汉哀帝刘欣驾崩后，将只有9岁的中山王刘衎扶持为了新的皇帝，也就是汉平帝刘衎。
公元5年，14岁的汉平帝刘衎去世。在刘衎去世后，王莽又立了还只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，而王莽则自己就称假皇帝，代理天子朝政。
其实王莽已经成为了实际上的皇帝。公元9年1月15日，王莽逼迫他的姑姑，也就是太后王政君交出传国玉玺，然后接受孺子婴禅让后称帝。
王莽篡汉自立后，也就意味着西汉灭亡，西汉的历史也就从公元前202年建立，到公元8年结束。
王莽称帝后，进行了一系列有利于底层老百姓的改革。
但是王莽推行的新政并没有缓和社会矛盾，还加剧了天下的动荡。
再加上在公元17年，在全国发生了蝗灾和旱灾。然后全国各地到处都爆发了农民起义。
公元23年，王莽被起义军斩杀，他建立的新朝，也随之灭亡。
王莽被杀后，由于起义军遍地都是，然后又经历了两年的兼并战争。
在新朝末年，到处都有农民军起义的时候，刘秀和刘縯两兄弟打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号起义。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，他是汉景帝的儿子长沙定王刘发那一脉。
因为西汉的推恩令，到了刘秀父亲那一代的时候，已经只是一个县令了，而在刘秀的父亲去世后，刘秀就只是一个农民了。
刘縯是刘秀的同母兄。刘縯和刘秀起义后，因为势力小，就与另外一支起义军绿林军结盟。
王莽被杀后，绿林军将刘玄拥立为皇帝，建立更始政权，自称玄汉王朝。
刘玄也是长沙定王刘发的后代，与刘秀和刘縯是族兄弟。
刘縯因为被更始帝刘玄猜忌，遭到了杀害。刘秀为了保命，假装屈服于刘玄，并且还表示是自己的兄长刘縯有错，才会遭到杀害，一切都是他自找的。
刘秀获得刘玄的信任后，为了招抚河北的另外几支农民军势力，便将刘秀派去了河北。然后刘秀在河北的势力逐渐壮大，并于公元25年称帝，建立东汉。
刘秀建立的东汉，将都城定在洛阳。于是刘邦建立的汉朝，和刘秀建立的汉朝，就被称为西汉和东汉。