段祺瑞因反对帝制而跟袁世凯闹崩，只好称病避居西山，北京城里风声鹤唳，都在传说袁世凯要对他进行暗杀。
当时陆军部卫队营长曹树桐带着卫队，负责保护段公馆的安全。段祺瑞的夫人张佩蘅再三对他说：“曹大哥(从段祺瑞孩子的角度称呼)，俺们可都靠着你了。”曹树桐把胸脯一拍：“师母(曹树桐曾做过段祺瑞的学生)，你老放心吧。有我在这儿，谁也不能让他们进来。总长是我的老师，我得负责保护他。”
在卫队的保护下，轻易没有人能够走进段府的内宅，只有一个人是例外，这个人叫罗凤阁。罗凤阁的亲生父亲是北洋总军医，与段祺瑞私交极厚。张佩蘅作为续弦嫁到段家后，只生了几个女儿，没有儿子。段祺瑞很苦恼，曾跟罗军医谈起，并极力夸奖罗凤阁聪明，将来一定大有出息。罗军医一听就说：“我的儿子就是你的儿子，咱哥儿俩不分彼此。”
于是罗凤阁就拜张佩蘅为干妈。罗凤阁也的确聪明乖巧，见到段氏夫妇都是娘呀爹呀的，叫得极为亲热，很得夫妇俩的欢心。
罗凤阁一向在段府穿堂入户，和自家人一样，段府家人都称他为“小罗”。有重要客人来访，连段祺瑞的长子段宏业都要回避，小罗却可以在旁边走来走去，毫无顾忌，可见段祺瑞对他的钟爱。
有一天，段祺瑞一个人正独自坐在内宅的书房里看书，忽然见小罗走了进来。长期的军政生涯，让段祺瑞练就了敏锐的观察力，他用眼神一扫，就发现小罗神情紧张，举止与平时有异。
“你这小孩子要干什么?”段祺瑞不动声色地问了一句。
不料小罗一听，就扑通一声跪了下来，并且一边嘴里吭吭哧哧“他们叫我……”，一边用手往口袋里摸。
段祺瑞厉声言道：“拿来，你摸什么呢?”
小罗从口袋里掏出来的原来是一支手枪，他双手把枪递给段祺瑞，说：“我怎么忍呢?”说着说着就哭了起来。
段祺瑞很冷静地从小罗手里接过手枪，放到桌子上，什么话也没有说。这时小罗抽抽噎噎地还想说什么，大概意思是受什么人的指使前来行刺，但因为受段祺瑞多年厚恩，实在不忍下手。
段祺瑞用手一拦，不让他继续说下去：“你别说了，我也不问。你要说，连你的命都没有了。你称病吧，以后你不要进来了。”
小罗依言朝段祺瑞磕了个头，就离开了段公馆。
究竟是什么人买通了罗凤阁，因为段祺瑞没有让他接着说下去，所以谁也不知道。有人猜测是袁世凯，不过从后来发展的情况来看，更有可能是袁克定或者负责策划帝制活动的其他人所为。
暗杀不遂后，段公馆又陆续发生了厨师被收买，在食物内放置毒药，最后被家人发觉，以及卫队士兵有谋变迹象等事件。有人建议段祺瑞赶紧秘密搬到天津居住，以策安全，遭到了段祺瑞的拒绝。他告诉亲近自己的幕僚：“我反对帝制，只能用口而不能用兵。我想袁不至于对我有所不利，万一有，那我就坐以待之。”
夫人张佩蘅则听到风声，说一切针对段府的事件其实都是袁克定所为，因为他对段祺瑞反对帝制极为不快，打算对段府采用恐吓手段，这可把张佩蘅及其家人给吓坏了。
张佩蘅是袁世凯大太太于氏的义女。从前关系没闹到这一步的时候，张佩蘅经常做客袁府，尽管袁府门前警卫森严，但她只要一个电话，就可以坐着马车进去，通行无阻。进去后，袁府的老妈子们就会迎出来，说：“大姑奶奶来了!”那情景，真好象是姑奶奶回娘家一般。
在袁、段不睦后，张佩蘅和于氏之间起先还不断通电话，随着两人丈夫的关系越闹越僵，后来她们连电话也不通了，两方面的联系几乎断绝。现在考虑到此事关乎全家安危，张佩蘅还是硬着头皮，费尽周折地把传闻告诉了于氏。
于氏又立即转告袁世凯。袁世凯当即把袁克定叫来，对他说：“你姐夫是对帝制有意见，但不是用兵而是用口。我听说你在外边对他有不利行动，应尽快停止。他是我们家的至亲，现在事还没有定，我们内部就这样，将来更不堪设想。”
袁克定连忙点头称是，至此，段祺瑞的人身安全才算真正有了保障。