邓演达早年加入中国同盟会，拥护孙中山三大政策，是著名国民党左派。1925年任黄埔军校教育长。1926年1月当选为国民党“二大”候补中央执行委员。同年7月任国民革命军总政治部主任、随军北伐，指挥攻克武昌。曾被国民党二届三中全会选为中央执行委员、中央政治委员会委员、中央军委主席团成员和中央农民部部长。
1927年，蒋介石、汪精卫相继背叛革命后，邓演达流亡欧洲。1927年11月1日，与宋庆龄等在莫斯科发表《对中国及世界革命民众的宣言》，声明继承孙中山遗志，坚持反帝反封建。1930年春回国，在上海格罗希路大福里将1927年成立的中华革命党改组为中国国民党临时行动委员会，任中央总干事，企图建立第三种政治势力。
1930年9月创办和主编《革命行动》，主张在中国建立以农工为中心的平民政权，宣传反帝反封建反蒋。他邀集黄埔军校进步学生组织的“黄埔革命同学会”，成为跟蒋介石嫡系组织的“黄埔同学会”相抗衡的团体，在军事上构成对南京政府很大的威胁。1931年积极筹划反蒋军事行动，因叛徒告密，被上海租界巡捕逮捕。翌日解往上海龙华警备司令部。蒋介石下令将邓演达从上海押解往南京，此期间，蒋曾派人劝邓演达放弃其政治主张，当即遭邓严词拒绝，表示“要为中华民族维护正气”1931年11月29日杀害于南京麒麟门外沙子岗。