徐向前，原名徐象谦，生于山西省五台县永安村一个贫寒的教书先生家中。1924年1月，徐向前到山西阳曲县小学当教师。徐向前正要去上任，却听说广州的国民政府要办军官学校，在上海招生，于是串连了几个同乡，一同去上海报考。
黄埔招生是全国范围的，各省均分配了名额，上海考区是一个比较集中的地区。国民革命政府设有办事处，负责招收北方的学生。黄埔军校招生的具体简章，徐向前到上海后才见到。应考的条件和手续颇严，规定了许多条。政治思想上要“了解国民革命须速完成之必要”、“无抵触本党主义之思想”，学历上要“旧制中学毕业”或相当程度之中学毕业;身体条件要“营养状态良好”、“强健耐劳”及无肺病、花柳病、眼疾等。既有笔试，又有口试。笔试考作文、政治、数学;口试则观察学生对三民主义的了解程度及个人志趣、品格、判断力之类的。应考前，徐向前在美术学校一个姓赵的同乡家里复习功课。
3月中旬，徐向前在上海环龙路一号进行了初考。政治题由于事先看了报纸和书，还比较有底，作文也不怕，数理化就不行了。谁知初试顺利通过，山西来应试的共有十来个人，都被录取。接着招生委员会给每人发了一点路费，大概是十多块钱，要徐向前等人到广州参加复试。
徐向前等从上海乘火轮去广州复试。复试是在广东高等师范学校进行的，政治试题不难，加之试前徐向前从报纸上看到一些文章，记了些术语，考的成绩不错，作文也过关，但数学因为没基础，几乎交了白卷。不过录取通知发下来，徐向前等还是被全部录取。
5月初，徐向前进入军校，6月16日，参加了开学典礼。黄埔军校第一期录取了470人，分为4个队，徐向前在第一队，有140多人，分为九个班，各省的人都有。第一次上课是填表，要所有学生集体加入国民党。
9月上旬，徐向前所在的黄埔学生第一队作为孙中山的卫队，随队到了韶关，任务是放哨、警卫。随孙中山一起到韶关的还有宋庆龄，以及苏联顾问鲍罗廷。新中国成立后，一次在北京中南海徐向前和宋庆龄会面，徐向前无意中说道，在黄埔军校时，他就见过孙夫人，说那时他在黄埔军校曾经担任过孙中山先生的卫队队员。宋庆龄连忙拱手，说：“谢谢，谢谢，那时我可不认识你呀!”徐向前笑着说：“我们都认识孙夫人。我那时是普通一兵哩。”
徐向前毕业后在入伍生第三期当排长，随部队参加了第一次东征、平定商团叛乱、平定滇系军阀杨希闵和桂系军阀刘震寰叛乱等战斗。他和蒋先云等积极筹备“青年军人联合会”，并发展了一队的同学成为该会的正式成员。东征回师后，徐向前被校方派往北方参加冯玉祥的国民二军，继续推进革命事业。
值得一提的是，黄埔军校开课以后，蒋介石每个星期到学校来，除训话外，每次都要找十几个学生见面，谈上几句话，以便“了解军心、选拔人才”。几乎所有的学生，都和蒋介石单独见过面、谈过话。当时许多学生对被蒋介石亲自找去谈话，都觉得高兴和新奇。一天，蒋介石和往常一样坐在办公室，要学生站在他的门外，一个个叫进去问话。徐向前等山西的十来个学生都在场。徐向前进入办公室后，蒋介石问：“你是什么地方人?”徐向前回答说：“山西人。”蒋介石又问：“在家都干过什么?”徐向前说：“当过教员。”蒋介石边问边观察徐向前，时而很注意听回答，时而又漫不经心，随后就让徐向前出来了。
无独有偶，徐向前的革命伴侣，第五、六届、七届全国政协委员黄杰也出身黄埔。北伐军攻下武汉后，为培养北伐骨干，黄埔军校在武汉成立分校，并招收学员。年仅16岁的黄杰当即报考。作文的题目是《革命与进化之区别》。黄杰把自己所知道的，能写的都写到了试卷上，共108个字。数学考试共有8道题，黄杰只做出两道。她座位后面的同学见她不会，便好心地丢了个纸条给黄杰，黄杰没敢拿。但发榜时，黄杰还是得以高中。黄杰遂成为黄埔军校武汉分校第六期的女生队队员，被编入步科第二团第三连，从此开始了半个多世纪的革命生涯。后来她看了自己的卷子，只见上面没有批写分数，只批写了“孺子可教”4个字。