众所周知，徐向前元帅是我国五大军事家之一，他是黄埔一期的毕业生，曾参加过北伐和东征。1929年6月，受中共中央的委派，徐向前从上海经武汉来到鄂豫边区，任红十一 军第三十一师师长。同年春，李先念率黄安县九龙冲乡游击队编入新扩建的红三十一师第五大队，任副班长(后代理班长)。此后，两人的接触就多了起来。
李在四大战役中学习了战争，他对徐的每次战役，战斗部署都细心研究，对徐总指挥的每一个决策都结合实际，分析问题，解决问题。还当面向徐请教一些问题，徐后来称赞他是一位肯钻研，善动脑的将领。正是在徐的带领下，李开始在战斗中崭露头角，战斗中他临危不惧，敢打敢拼。多年后他曾说：“在军事上，徐向前是我最好的老师。”
在徐的提拔下，李很快从团政委升至师政委，军政委，成为徐麾下的高级将领，他率领的红30军，是红四方面军最善战的主力。每逢徐向前和张国焘发生争论的时候，李先念总是拥护徐向前，坚决站在徐向前的一边。1933年在川陕反“围剿”作战时，徐在东线指挥，李在西线指挥。
在万源保卫战胜利之后，徐来到西线，准备吃掉敌人主力。对此李先念率先表态支持，他说：“这是一着妙棋，我赞成，那就下决心干吧!”但是此时张国焘却出来阻挠，但是战机稍纵即逝，徐向前横下一条心，坚决不听张国焘指挥，并说：“这回就是犯错误也不听他的，打完仗再说，我负责!”李先念坚决支持他：“我们听你的命令。”
徐当即下令李抢占战略要隘。李先敌一步，堵住敌人的退路，指挥全军反复冲杀，经—昼夜激战，红军在黄猫垭地区歼敌14000余人，取得了反攻以来的最大胜利。在红军三大主力会师以后，李又跟着徐参加了西路军，1937年3月西路军失败后，李率领余部经历了艰难险阻，为党和红军保存了一批骨干力量。后来徐对此做了很高的评价称赞李很是了不起。
抗战时期，徐前去太行山，担任129师副师长，李受命回中原，组建新四军第五师，两人就此分手，各自成为一方军事统帅。建国后，徐被授予元帅军衔，后任军委副主席(副国级)，在军队工作。而李则在国务院工作，担任副总理。随后在1977年召开的十一届一中全会上当选为常委，官至正国级，由此超越老领导徐向前。虽然在地位上超越了老领导，但两人仍同在战争年代一样肝胆相照，情同手足。
在1983年，李先念又当选主席，成为了领导人。但是每当遇到重大问题，他还是不忘去征求徐向前的意见。在几十年的革命生涯中，两人志同道合，情意真挚，相交60余年，堪称挚友!他常常对人说：我一生有两个老师，一个是徐帅，他教会我打仗;一个是陈云，他教会我管经济。由此可见，李先念对徐向前的敬重。