当袁世凯寄希望以武力统一中国的时候，他的左右就拼命宣扬，他是安定中国的唯一人物，于是袁世凯也有了今日天下，舍我其谁的气概。但就在这时，在河南和湖北交界的地方，忽然出现了一支反袁的武装力量，它没有什么来历，它的出现就像传说，像演义，也像是神话，这就是民国初年昙花一现，却轰动中外的白朗军。
白朗军的首领就是白朗，白朗是谁呢？其实大家都莫衷一是，据传，白朗是河南省宝丰县人，时年三十七八岁，家境富有、好读小说，特别仰慕宋江的为人，曾经从军，之后落草当了大王，自称为中国扶汉军大都督。
当时，河南和湖北交界地区是个贫困欠收的地方，由于人们衣食两缺，所以易于铤而走险，白朗军的组成和发展在这种条件下就很顺利。民国二年秋天，白朗军开始出现，随后声势越来越大，在河南安徽等地一路攻城陷池，最后逼迫袁世凯不得不调用北洋军的第一号大将段祺瑞出任河南都督，责成他驰赴信阳督师。
随着白朗的势大，袁世凯捕狼赏格也步步上升，逐渐由５０００元提高到了１２万元。白朗军的战斗力是由何而来呢？白朗的布告宣称，政府军的月饷仅四两，白朗军却以十两月饷相诱，白朗军一天能走一百二十里，官军却每天只能走五六十里，这么看来官兵虽然一直在追狼，但是实际上却是在摆队相送。
袁世凯政府对这支行踪飘忽、出没无常的匪军是大为惶惑，竟无中生有地夸大白朗军的声势，为了掩饰自己的无能，依照袁政府前后公布的战报，大约已经击毙匪一百万人，而白朗本人更不知被袁军击毙了多少次。
但是和大多数民间起义的军队一样，由于缺乏政治主张、组织准备和军事素养，白朗军在河南、陕西、安徽、甘肃的大行军，使得部队过分疲惫，等它由甘肃折回陕西再返回河南老家的时候，一路上的围追堵截，已经把它变成是强弩之末，白朗军的兵士们一回家乡，便不顾命令纷纷回家，而此时追兵也赶到了，曾经威势赫赫的传说中的英雄豪杰白朗，最终率领了五十余名护卫，与官军死战不敌，兵败身死。
民国初年，一段传奇般的绿林故事到此也就画上了终点。