周璇在一篇文章中写道：“6岁以前我是谁家的女孩子，我不知道，这已经成为永远不能知道的渺茫的事了！”她一生都没有放弃过寻找自己的父母，但临终也没能和生母见上一面。
她把这种遗憾，也留给了她的两个孩子，两人同母异父，几十年来一直不和，他们对于母亲的了解恐怕还不及母亲的朋友和热爱周璇的观众。大儿子周民说，他对母亲作品的印象是“靡靡之音”，对母亲，他没有特别漂亮的印象，倒是觉得她是个很麻烦的人。小儿子周伟说，他与他那同母异父的哥哥的情意仅止于“见面了我会让他保重身体”而已。
周璇，出生于常州一户苏姓书香门第，原名苏璞，幼年时苏璞被抽大烟的舅舅偷偷拐骗到了金坛县的王家，由此改名王小红。王家夫妇离异后，小红又被送给了上海的一家周姓人家，更名周小红。
周小红长至七八岁时，周家家境日益贫困。根据周璇自己的回忆：“养母被迫去帮佣度日，那个被鸦片熏黑了肚肠的养父竟丧心病狂要把我卖去妓院当妓女，幸亏养母及时搭救，才免去我一场更大的灾难……那时，日子越来越苦，往往饿着肚子呆呆地坐着，口水直往肚里咽……”
她在给《万象》杂志写的文章中这样说：“我自幼爱听人家唱歌，耳音也好，常常跟着哼，一遍两遍，三遍四遍就能上口了，在学校里，我唱歌的成绩总是第一名。”她常常独自在家，以唱歌来释放自己内心的哀愁。周璇成年后，内心的阴影也许就来自于苍凉的童年。童年的苦难深深烙在她的心间，使她的性格变得抑郁、内向、多愁善感。
12岁的她经人介绍加入黎锦晖创办的明月歌舞团习艺。周璇和伙伴们在舞台上演出救国进步歌剧《野玫瑰》，在终场时，高唱主题曲《民族之光》，黎锦晖笑着鼓励她：“红，你这一句‘与敌人周旋于沙场之上’唱得真好，是你进剧社以来唱得最好的一句。你正好姓周，以后就改名叫周璇吧！”
周璇是随着《马路天使》一举成名的，她用甜润柔和的歌喉，唱红了影坛，周璇每片必歌，用歌喉打动观众，达到了很好的市场效果。上世纪40年代，周璇几乎达到了个人事业的顶峰，但她的情感生活却不如她的演艺生涯那么一片坦途。
周璇的第一任丈夫严华，也是歌舞演员出身，1938年结婚，1941年就因为他人的挑拨发生了婚变，这成为当时上海“孤岛”的“特大新闻”。
周璇和严华分手后不久，结识了一名绸布商朱怀德。周璇禁不住他的花言巧语，在香港和他同居，并将全部积蓄交给朱，朱带着钱回到上海后，就如黄鹤般杳无音讯。1950年，周璇带着朱怀德走后产下的他们的孩子回到上海，找到朱怀德。谁知朱怀德面对周璇怀中的孩子，竟问：“这孩子，恐怕和你自己一样，是领来的吧？”
周璇和朱怀德脱离关系后结识了唐棣，在他们准备结婚的时候，唐棣却被指控为犯有“诈骗罪和强奸罪”，判刑三年。一年后，法院又撤销原判，予以释放，当他回到家里，才知道周璇早已发病住进医院去了。
其实早年周璇就有精神衰弱的痼疾，在上海拍戏时就在虹桥疗养院住过。后来她被送进医院治疗了六年，本来已经好转了，但是1957年的夏天很热，她因为突发性脑炎被送进医院，病发得很厉害，没能救过来，就此去世，年仅37岁。
当周璇生母顾美珍从报刊上得悉周璇患病住院，她匆匆办了提前退休的手续，来到上海认亲。但考虑到她的精神疾患，为避免过度刺激只是相会而未相见，最终擦肩而过，从年幼被拐走起直至临终都没能再亲眼见上一面。
作为一个演员，周璇的成功是毋庸置疑的。但她的身世多少让人唏嘘。作为女儿，她从来不曾见过自己的亲生父母;作为母亲，她从来也不曾进入过儿子们的现实生活，留给他们的是模糊而遥远的印象;作为女人，她享受过感情生活的甜美，但幸福总是那么短暂，她从来不曾拥有真正的家庭温暖。她的一生从来不曾享受过真正的和美与宁静，在去世之后，关于她的死因和财产，又起过不小的纷争。