中国有着非常悠久的一夫多妻传统。自春秋战国以后，这种婚姻形式就以制度形式规定下来。一夫多妻，主要是在奴隶主、贵族、官僚中实行，他们当然可以随心所欲地玩弄女奴，但那和婚姻无关，女奴连妾也算不上，只是供男子发泄性欲、玩之即弃的工具而已。
中华民国成立后，移风易俗，社会各界逐步推行「一夫一妻制度」。我们可以注意到一个现象：在知识界、文化界，以及政府的文职官员里面，比较顺利地推行了「一夫一妻制度」。可在民国时代，那些军阀们仍然利用手中的枪杆子大肆搜罗各地美女，顽固地坚持「妻妾制度」。例如，袁世凯就有妻妾１０房；曹琨有妻妾４房；段祺瑞有妻妾７房；张作霖有妻妾６房；杨森有妻妾１２房；而「三不将军」张宗昌，竟有２４房妻妾。这些军阀妻妾成群，放浪形骸，成为了民国特有的怪胎。因此，北洋政府也成为历史上最短命的政权。
一、张宗昌。
张宗昌是奉系军阀头目。他有很多外号，其中最出名的是人称「三不知」将军，即「兵不知有多少，钱不知有多少，姨太太不知有多少」。据可靠证据，张将军一生有２４房妻妾。
２４房妻妾不算很多，但张将军事务繁忙，有时候这些妻妾们究竟姓张姓李，连张宗昌本人也稀里糊涂。于是，他经常干脆以编号或「产地」呼之，如住在奉天的是「２４号姨太太」，再如「苏州夫人」、「杭州夫人」等。他还有一些外籍小老婆，如「白俄太太」、「高丽太太」等。
２４房妻妾，不算被他糟蹋过的民女。张宗昌好色成性。据当时的报纸报道：他每到一处，「途遇女子，即掳掠上车以去，越数日乃放还。一般女学生及闺秀，遭其蹂躏者，不计其数。城中顿成恐怖之城。」
二、杨森。
杨森是川军著名将领。国民革命军陆军二级上将，贵州省主席。在国民党军阀中，杨森以妻妾成群，儿女众多而出名，他公开的妻妾有１２位，子女共有４３人，其荒唐畸形的婚姻分外引人注目，在人世间蒙上千古之谜。
杨森的五姨太叫萧邦琼。她父亲是杨森在滇军任团长时的秘书，一个典型的戎装书生。一次，赴杨森家宴时，萧父带上女儿随行。敬酒时，杨森眼中大放光彩，如长辈一样摸着萧邦琼的头赞叹道：「几年不见，小姑娘长这么大了，模样周正得很呢。」一位善于摇尾逢迎的下属瞥见这一幕，便鼓动如簧之舌说服萧家将女儿嫁与了杨森。
如果上面这是「巧取」的，那么，刘姨太陈顺容则是「豪夺」而来的。陈顺容原本为三姨太刘谷芳的贴身丫头，１５岁，为杨森酒后乱性奸污，后收为妾。陈顺容是广东人，由于语言、性格之故，畏畏缩缩，不善承欢，是「十二钗」中最不受杨森喜爱的一个。稍有不慎，便会被杨森用马鞭抽得体无完肤。后得了精神病，死于重庆。
三、袁世凯。
袁世凯是中国近代史上最具争议的人物之一。有人说他是「独夫民贼」、「窃国大盗」，也有人认为他对中国的近代化做出贡献，是真正的改革家。这些且不说，他的妻妾之多，应该是没有争议的。
袁世凯既是那个风起云涌时代的政治和军事枭雄，也算是情感上的枭雄，他是名副其实的妻妾成群者，一妻九妾，命犯桃花，艳福不浅，乃十全十美的妻妾家庭。
在１０位夫人中，袁世凯最喜欢的是大姨太和五姨太。
大姨太是苏州名妓，姓沉，是袁世凯发迹前的红颜知己。她一直鼓励袁世凯不要沉湎于温柔乡里，要做有担当有鸿鹄之志的伟男。这唤醒了袁多年前的梦想，于是离别沈氏投奔淮军，开始建功立业之路。沈氏自己出钱赎身，静候袁娶。袁有出息后，对沈氏一往情深，有情有义，不论其出身，果断明娶。
五姨太杨氏受宠既非美色诱惑，也非风骚见长，而是如《红楼梦》中的王熙凤，精明、能干，心灵、手巧。袁世凯治内有术，规定后进门的姨太要服从先进门的姨太管教，分两大序列进行。大姨太管教二、三、四姨太，杨氏则管教六、八、九姨太（七姨太早逝）。由于杨氏管家太厉害，后来整个袁府上上下下都由杨氏打理，姨太也好，儿孙也罢，对五姨太是既敬且畏，令袁世凯少操了不少心。
一妻九妾共为他生下了１７个儿子，１５个女儿。１７个儿子又为袁世凯生了２２个孙子，２５个孙女，儿孙总和达到了７９人。
四、段祺瑞。
段祺瑞是皖系军阀首领，曾三次出任国务总理。段祺瑞一生有妻妾７房，数量不算少了。但与红旗前面开道、彩旗后面飘飘的袁世凯相比，段祺瑞在自家妻妾的问题上着实被搞得焦头烂额。
段祺瑞不是那种醉卧妻妾石榴裙下的男人，对管理妻妾很不耐烦。在他的放任之下，他的姨太太天天打扮得花枝招展，逛戏园子、泡茶馆、轧马路。更让段祺瑞糟心的事——一位姨太太竟然与儿子段宏业乱伦。
由于实在无法管理后宫，段祺瑞索性把姨太太们放走，恢复他们的自由身，只守着张珮蘅和边氏两人，最终在上海终老。
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１、一夫一妻制的民国「姨太太」现象
民国时期，特别是「五四」新文化运动后，女权被提出，提倡男女平等，「一夫一妻制」才真正实行起来，并被写进了「婚姻法」。这是中国婚姻制度的一大进步，许多民国男人都认真地遵守、执行了，如孙中山、蒋介石当年都是这样，他们都只有一个老婆。
民国男人如果真的喜欢上了别的女人，可以与原配离婚，但不能不离婚又结婚，否则犯重婚罪。孙中山和蒋介石便都是与原配妻子离婚后，才分别与宋庆龄、宋美龄结婚的。
但是，我们不论从名人传记中，还是影视作品里，都能看到，民国男人身边大都不只一个女人，娶上三、五房小老婆在民国时很常见，有人甚至拥有几十房。这是民国时特有的「姨太太」现象。
鉴于此，曾任国民政府主席的林森，在捐建的庐山山道旁边的石凳上，别出心裁地刻上「有姨太太的不许坐」，成为一时笑谈。
民国时期是提倡「文明婚」和法制的社会，既然「婚姻法」认定民国实行一夫一妻制，为何又会出现这类娶小的「违法乱纪」行为？原来，问题出在民国的法规上，民国的「司法解释」和实际判决中，竟然默认了纳妾的合法性。
２、民国的婚姻司法解释，范绍增的４０房妻妾
民国十九年（１９３０年）１２月，国民政府颁布了民法《亲属编》，并于次年５月施行，其针对的就是婚姻家庭。
当时，国民党中央政治会议的立法原则是，「妾之问题，毋庸规定」。并认为，「妾之制度，亟应废止，虽事实上尚有存在者，而法律上不容其承认，其地位毋庸以法典及单行特别法规定。」
而早在民国十七年（１９２８年）１２月２４日，时立法院院长胡汉民在演讲中便向妇女协会公开承诺：「中国女子的人格，将由本党的主张和本院的立法，提高起来，保障起来。」
在此立法精神下，《亲属编》中废除了「妾之制度」，不再规定妾与妻的关系和在家庭中的地位。千百年来一直存在于中国男人婚姻生活中、并且为男人宠爱的「妾」，从法律上彻底消失了。此举在当时影响甚大，由于是「新鲜事」，社会上分歧也严重。
有的学者认为，废除「妾」，此举意在保护一夫一妻制；有的则认为，这给妾与妻争权夺利埋下了伏笔，是提倡「妻妾平等」的信号。当时，全国各地的报纸都曾就此展开了大讨论，波及了民国社会的各个阶层。
民国婚姻立法的初衷，显然意在保护一夫一妻制，但是在实际司法操作中却变味了：
「二十年院字第六四七号解释」称：「娶妾并非婚姻，自无所谓重婚。」
「二十年院字第七三五号解释」称：「妾虽为现民法所不规定，惟妾与家长既以永久公共生活为目的，同居一家，依民法第一一二三第三项之规定，应视为家属」。
「二十二年上字第六三六号判例」称：「民法亲属编无妾之规定。至民法亲属编施行后……如有类似行为，即属与人通奸，其妻自得请求离婚… …得妻之明认或默认而为纳妾之行为，其妻即不得据为离婚之请求」。
这些司法解释，可以说严重违背了「一夫一妻制」原则：男人纳妾不算重婚，属「与人通奸」行为，最多是道德问题。这与现在对婚外包二奶、养小三是「作风问题」的司法定性，何等相似啊。
因此，民国的一夫一妻制实际上名存实亡，提高女权的立法愿望也大大弱化。民国男人找小老婆相当自由，比古代男子更厉害。
古代男人纳妾有明文规范，因地位不同而有所限制，如西晋时法律规定：诸王可以纳妾８名，公侯可以纳妾６名，一、二品官员可以纳妾４名，三、四品官员可以纳妾３名，五、六品官员可以纳妾２名，七、八品官员只能纳妾１名，老百姓不准纳妾。
而民国则无此等级限制。如果要问民国男人最多可以找多少小老婆？答案是：想要多少就多少，只要你有条件。有一位名叫范绍增的民国将军，竟然找了４０名大小老婆。当时名声远播的游泳健将、有美人鱼之誉的杨秀琼，便是范绍增的第１８房姨太太。
不同的是，民国时的「妾」不叫妾，而变成了男人的「家属」，对外则统一体面地称为「姨太太」。