1867年，上海租界侨民自发组织了“上海足球会”，参加比赛的都是外国侨民。这个协会被当时的上海人称为“西联会”。从1926年起，中国足球队开始参与洋人的比赛。
1881年，天津北洋水师学堂从建学之初，就将足球列入正式课程。1901年，教会学校圣约翰大学成立足球队，人称“约翰辫子军”。1902年，南洋公学（今上海交通大学）也成立了足球队。
对于南洋公学校长唐文治来说，足球比赛是学校的一件大事。每有比赛，唐文治便亲自布告如下：“今日下午本校与圣约翰比赛足球，所有上、中院（上院为大学、中院为附中）各级一律停课一日，以便前往助威，尚望各球员努力比赛，为校争光，本校长有厚望焉。校长唐。”
一次南洋公学球队比赛失利，唐校长竟抱头痛哭。
其后，全国各地高校都陆续成立了足球队，并经常举行比赛，多采取循环赛制。
对于民国年间球员的构成，北京市社科院体育文化研究中心主任金汕说：“民国年间，球员的素质都比较高。他们不是职业的运动员，很多是品学兼优的学生，还有医生、艺术家等各类人群参与。”
在化学教室成立体协
金汕说，民国足球完全是民间的体育活动，没有政府层面的机构出面管理，不是政府不重视，而是“政府太困难，那时候国力贫弱，拿不出太多的钱出来搞体育。中国队出国打比赛，很多时候都是自筹资金。”
1913年，“华北联合运动会”成立，辖北京、河北、河南、山东、新疆、东北三省等共18个单位，经费全靠会费、门票和募捐收入维持。从1914年起，足球被列入每年比赛的常规项目。
1914年，华东各大学体联成立，成员有南洋公学、圣约翰大学、上海沪江大学、苏州东吴大学、南京金陵大学、杭州之江大学，当时人们称为华东六大学运动会。
1924年8月，在国立南京高等师范学校的化学教室召开了“中华全国体育协进会”成立大会。出席这次大会的有全国各地体育代表，南京大学校长张伯苓被选为董事长，国民政府外交总长王正廷被推举为名誉会长。
全国体协是民间群众性体育组织，在草创阶段，经费没有着落，《申报》报馆免费出借房屋一间，作为体协办公场所。
1924年秋，全国体协组织了上海中华足球会。体协成立后做的第一项工作，就是举办了上海中华足球联赛。京剧大师周信芳领导的华伶队参加过此项赛事。1926年，在体协的促进下，全国分区足球锦标赛揭开序幕。体协本想此项锦标赛在各区轮流举行，无奈交通不便，时局混乱，球员都不是职业球员，还要学习和工作，所以最终只在大陆武昌举办过一次，其余都在上海、香港、天津三大沿海城市。
“亚洲球王”李惠堂
远东运动会从1913年起，每两年举行一次，按菲律宾、中国、日本的顺序，轮值主办。在其21年历史的10届竞赛中，中国足球连得9届冠军。已故着名体育教育家、复旦大学体育系主任蒋湘青认为，这是民国体育在国际运动竞赛中最光辉的一页历史。
1923年，在日本大阪举办第六届远东运动会。日本人以为稳操胜算，不料以1:5大败。上海的《申报》将日本媒体表达沮丧情绪的“号外”传回国内，把标题改为〈中国足球铁军，堂堂十年连胜〉，这让中国足球队在亚洲体坛内获得“铁军”的称号。
香港球员李惠堂在这场比赛中发挥了中流砥柱的作用。李惠堂是亚洲足坛乃至世界足坛上一个神话般的人物。他在1923年被澳大利亚人封为“亚洲球王”，1976年又被联邦德国一权威足球杂志评为“世界五大球王”，与贝利、马修斯、斯蒂凡诺、普斯卡斯齐名。
李惠堂从小热爱足球，1921年，少年李惠堂加入香港南华足球队。1923年即在远征澳大利亚的比赛中为中国人赢得了荣誉。初到澳洲，中国球员在媒体上的形象都是骨瘦如柴的病人，在比赛上，李惠堂连中三球，让澳洲人的眼睛一亮。
柏林奥运会失利后，李惠堂和球员们去英国观摩，阿森纳队以8000英镑的年薪挽留他，李惠堂拒绝了。
1947年秋，李惠堂参加了香港对上海的一场比赛，从此“挂靴”。中共建政之后，贺龙曾邀请李惠堂做中国国家队主教练，因种种原因未能成行。
两次出征奥运会
1936年8月，柏林举办第11届奥运会。受国际奥委会邀请，中国派出140余人的庞大代表团准备参赛。然而此时的中国正处于抗战前夜，国库空虚。中华全国体育协会向国民政府申请了22万元的专用款项，只有17万元得到落实。
在民国年间，参加奥运会之前不必打小组赛，没有“出线”一说。为了组成一支强大的国家足球队，全国体协在香港举行了选拔赛，最终确定了22人的大名单，上海4人，其余都为港粤籍，其中包括大名鼎鼎的李惠堂和谭咏麟的父亲谭江柏。
大名单产生后，先是在香港练习两场，后全队到上海跟“西联会”打热身赛。前两场都赢了。最后在江湾体育场3万多观众之前，以2:3败于西联。为提高技术，国足提前两个月出国，在东南亚进行了23场友谊赛，其中胜20场、平3场，并筹得经费5万元。在赴柏林图中，中国足球队队员选择最低廉的舱位，住最便宜的酒店，自己买菜、做饭。
在希特勒的德国，柏林汤姆逊球场，中国首场对阵英格兰。终以0:2落败，惨遭淘汰。之后，队员们周游德、奥、英、法、瑞士等国，并在旅途中进行了8场友谊赛。1948年，中国足球队参加了赫尔辛基奥运会，初赛时被土耳其队以0:4淘汰。
上世纪二三十年代，中国足球在远东运动会连得9届冠军，“亚洲球王”李惠堂与巴西球王贝利齐名。一时间，中国足球在亚洲几乎无人能敌。这张图片拍摄于1917年——1919年间，福州市基督教青年会大院里，青年们在踢球。西德尼·甘博摄影。
京师大学堂足球队队员合影。该校足球队成立于1910年。1905年4月24日，京师大学堂举行了第一届运动会。发文告说：“盖学堂之宗旨，必以造成人才为指归，而造就人才之方，必兼德育、体育而后为完备”，开我国高等学校举办运动会之先河。（上海图书馆上海年华/图）
1918年——1919年，德国、奥匈战俘在北京西苑俘虏收容所新所的足球场上踢球。一战于1918年11月结束，刚刚参战一年的中华民国作为协约国的一份子，取得胜利。在中国共建立了六所俘虏收容所，关押同盟国在中国的外交官员以及士兵。俘虏们的文体活动丰富。
清末，拖着长辫的广东岭南学堂学生与河南（珠江南岸）小学学生进行足球比赛。岭南学堂较早地引进了西方近代运动项目。当岭南学堂在澳门办理时，就在课外开展足球、棒球等球类运动，并与当地中葡人士进行足球比赛。1904年迁校广州河南康乐村后，在校内开辟了足球场。
上世纪初期，兰开夏队与法商队在打比赛。上海的外国侨民在1867年成立了“上海足球会”，起初只有外国侨民参加。中国人称之为“西联会”，成员主要有西商队、西捕队、法商队、英国驻沪军队等。1926年起，中国人开始参与“西联会”的比赛。