孙美瑶是出生于1898年的枣庄人，是山东出了名的悍匪，号称“民国第一悍匪”。在家排行老五，通常也被称为孙五。当时的孙氏家族，在民国时期的山东是赫赫有名。
其兄长孙美珠，是清末秀才出身。他在1918年联合各地人马，在抱犊崮扎营驻寨，与族叔孙桂枝分别任大小寨主。两年时间下来，汇集各路人马将近一万人，并且组建山东建国自治军，孙美珠担任总司令。
孙美珠在1922年的一次遭遇战中，为官兵所杀，而孙美瑶之后是被推为总司令。北洋政府为了消灭这一股力量，命令山东督军田中玉快速将其剿灭。紧接着护犊崮被大军围剿，眼看就要弹尽粮绝。
在这样的危急情况下，他们决定死里求生。由孙美瑶率领一批骨干官员突出重围，去铁路上劫持洋人。以此作为筹码与军阀谈判，从而解决燃眉之急。这也就有了震惊中外的临城劫车案事件！
1923年5月6日凌晨时分，一群土匪在孙美瑶的率领下先是闯进了铁路旁边的班房。由于大部分人都去给当地有名的一名财主祝寿，正是防守空虚之时。当问清这辆火车还有两小时才到是，其让手下先是切断了前面的一段轨道，静候火车到来。
当凌晨两点多一辆蓝皮火车轰隆隆的开了过来，突然发现前面的道路被切断，当紧急拉下刹车时已经太晚，火车冲出了铁轨才停下。整个车上有一百多名中国乘客，30多名外国乘客。
紧接着几百名土匪一窝蜂冲上了火车，并没有受到太多的抵抗，就控制住了火车上的局面。一通搜刮之后，把这些人绑了起来，并且把他们的火车票收好，这可是用来要赎金的东西，千万不可以出错。
就这样在凌晨五点多时，一群土匪夹着一百多口子人，炒小路回到了护犊崮。当第二天该事件被捅破时，立刻轰动了全国。因为这些人中不仅包括中国人，还有大量的外国人，事件立即上升为了国际性政治事件。
事件发生后的第二天，各国大使馆对北洋政府进行施压。要求其必须在三天内解救被困人员，否则再次发动战争去镇压土匪。北洋政府顿感压力，敦促田中玉立刻解决，否则军法处置。
为了保证这些人的安全，田中玉与孙美瑶进行了谈判。然而当第一次谈判进入到签字阶段，孙美瑶突然反悔，因为他认为北洋政府会继续妥协。并且提出了更加苛刻的要求，谈判一度陷入两难地步。 最后还是孙调元出面，才解决了这件事情。
其实本来不关他的事，他是徐海镇守使，但是由于田中玉太过无能。曹锟要齐燮元找人过去解决，齐燮元才想到了和土匪打交道比较多的孙调元。
孙调元果然不负使命，他先是去了土匪山上，完全是不把自己当外人，又是吃又是喝，最后还和孙美瑶勾肩搭背。总之事态一直是往好的方向发展。
谈判的矛盾其实再与两边都不信任，都怕对方反悔。为了解决这个矛盾，孙上山事先带了2000套被褥给土匪，又送了很多粮食，把自己作为抵押住在山上。就是在孙调元的笼络下，这件事情终于是尘埃落定。
当然这个事情还不能算完，北洋政府不能继续放任他们做土匪，于是在多方的协调之下，孙美瑶接受了招安，做了田中玉旗下的旅长。但是土匪毕竟是土匪，即使是收编之后依然是匪性难改。
孙美瑶的部队经常欺上满下，骚扰当地百姓治安。但是考虑到他们刚刚收编，不能对他们使用过硬的要求，否则再跑上山当土匪还麻烦。然而这却让他们有恃无恐，更加的肆无忌惮。
当时与他们同驻枣庄的吴可璋十八团，在一次偶然之间发生了冲突，十八团的士兵打伤了孙美瑶的人。这让当惯土匪的孙美瑶感到丢了面子，带着队伍到18团的驻地叫骂。而吴可璋为了大局，也没有和他更大的冲突。
吴可璋的上级张培荣，先是把两人叫到一起，紧接着批评了孙美瑶，你一个旅长怎么好意思和团长争执。并且许诺过几天摆个酒席，和他好好喝一杯。本来以为只是客套话，没想到没过几天，果然有人送来帖子，邀请孙美瑶去赴宴。
孙美瑶当时没有多想，带着几个随从就过去了。但是饭刚吃到一半，突然从后面冲出来几个人，往他脸上撒了一把生石灰。孙美瑶大叫一声“干什么”，还没讲出下句话，就感觉脖子上一凉。
孙美瑶死后，张培荣迅速强势收编这伙土匪。当然并不是所有人都同意，还是有一部分人跑了，继续做起他的土匪。但是护犊崮的土匪铁定是没有了。
孙美瑶要从做司令到身死，其实根本没有几年时间，毕竟他死时才25岁。要说他劫持人员的匪盗做法并不怎么光明磊落，但是却被鲁迅、冰心称为了英雄。