自从德国人卡尔-本茨造出第一辆三轮汽车，一百多年过去了，汽车改变了人们的出行方式，成为全球最为普及的交通工具。在今天，汽车如今已经是一个非常常见的交通工具了，即便是在农村地区，也已经非常普及。可是在民国时期，汽车不但非常的少见，其价格远非一般人所能承受得起。
中国最在出现汽车的地方是上海，于1902年由匈牙利人引入，起先只有两辆，到了1912年，全市已有汽车1400多辆，这时汽车也在全国流行起来。汽车流行以后，逐渐取代轿子和马车成为上层社会人士的时髦交通工具。
但是，汽车价格毕竟太高，不是一般平民所消费得起。即便是当时的中产阶层，如大学教授，也只有胡适、顾颉刚等寥寥数人用上了小汽车。胡适是著名学者，收入主要靠稿费，一年有一万两大洋的进账，但是最开始也是从朋友那买了部二手车。顾颉刚由于在北京大学与燕京大学授课，两地距离有60多里路。为了便于来往两地，他买了一辆汽车，每月支付司机薪水20块大洋，但是汽油花费却要100大洋。
要知道那个年代的物价，大洋的购买力还是不低的。北大图书馆管理员的月薪，也不过8元，这还是走关系才进去的。但是你知道那个年代，汽车的价格吗?
毋庸置疑，那个年代的汽车清一色都是进口的，一辆普普通通的福特牌汽车，在上海的售价是2700块大洋，折算成现在的物价，相当于30-50万元。但是彼时收入也不高。一个黄包车夫，一年的平均收入勉强100多块大洋，若想黄包车换轿车，起码不吃不喝攒上20年。
在当时，不但车价高，油费也不低。当时的中国被认为是一个贫油国，年产石油不足十万吨，大部分都是靠进口。30年代，在南京加一升汽油要花四五毛钱，按照购买力，折合现在的人民币五六十元。
随着抗日战争、解放战争的相继进行，为了把宝贵的汽油尽可能多地投放到战场上，石油成为管制物品，在民间就更难买到了。于是，有些轿车干脆烧起酒精，而公共汽车就更悲催了，车上架起个大烟囱，专门用来烧木炭。有时路上歇火，乘客还要下车去捡柴火。
民国时期交通工具的变化、发展实际上正反映了时代的进步，虽然这种发展还有许多不尽如人意的地方，但它毕竟在很大程度上促进了社会的发展和文化的交流，改变了社会的风貌，并为交通事业的进一步发展打下了基础。