珍妃，生于光绪二年二月初三，满洲镶红旗人，他他拉氏，礼部左侍郎长叙的女儿。光绪四十年(1888年)十月被选为珍嫔。光绪二十年(1894年)春，因慈禧太后六十岁大寿，晋封珍妃。珍妃是光绪皇帝一生中唯一宠爱的妃子，也是唯一一个给光绪帝无助和压抑的生活带来阳光和快乐的女人。
光绪二十四年(公元1898年)，光绪皇帝接受了以康有为为首的改良派的变法主张，推行新政。珍妃积极追随光绪帝，极力支持维新变法，这引起了慈禧太后对她的强烈不满。这一年九月，慈禧太后发动政变，捕杀维新派，将光绪帝囚禁于瀛台之中，同时把珍妃打入冷宫，被囚禁于紫禁城东北部的北三所。
光绪二十六年(1900年)八月，八国联军攻破北京城，慈禧太后带着光绪帝出逃，临走前令人将珍妃推入乐寿堂后井中溺死。那么，慈禧太后为什么要杀害珍妃呢？珍妃堕井的事实真相是怎样的呢？
一直以来关于珍妃之死，流传有各种说法。
第一种说法是，因为珍妃请求光绪帝留京，触怒了慈禧太后，被慈禧太后下令扔到井里。八国联军侵入北京后，慈禧太后胁迫光绪帝离京西逃，珍妃从北三所放出来以后，跪求慈禧将光绪留在京城，主持朝廷事务。慈禧太后大怒，以扰乱后宫，不守本分为由，下令太监崔玉贵将珍妃推下井中致死。
第二种说法是，慈禧太后以贞洁观为由，逼迫珍妃自尽，珍妃当然不愿意，于是慈禧就下令太监把他推到井中。
原清宫太监唐冠卿曾亲身参与处死珍妃的过程，他这样回忆：庚子七月十九(1900.8.12)，八国联军进攻北京，宫里一片恐慌。这天中午，唐冠卿在宫中当差，亲眼见到慈禧在午睡时间悄悄和崔玉贵走出乐寿堂，碰巧遇见唐冠卿在后门休息，就让唐冠卿扶着她走到颐和轩的角门。到了角门，慈禧令唐冠卿守在颐和轩廊上，以防旁人靠近或偷窥。但是里面的人说话，他还是听得很清楚。这说明处置珍妃的地方离颐和轩不远。慈禧在回銮之后以“珍妃随扈不及，即于宫内殉难”，掩盖过这件事。慈禧为了掩人视听，让珍妃的娘家人下井打打捞珍妃尸体，打捞时将顺贞门到乐寿堂划为禁区，并且焚香祷告，诵经念佛。
第三种说法是，珍妃因为得了天花，请求不随慈禧太后西行，慈禧十分恼怒，下令推她入井。根据太监小德张过继孙张仲忱在《我的祖父小德张》一文中回忆，当八国联军进城后，慈禧命人叫珍妃过来，让她换好衣服一起走，不一会，珍妃披散着头发，穿着旗袍走了过来。慈禧大怒说，到这时候了，你还装模作样，洋人进来，你活得了吗?赶紧换衣服走!”珍妃说：“皇阿玛，奴才面出天花，身染重病，两腿酸软，实在走不了，让我出宫回娘家避难去吧!”慈禧很恼怒，就叫太监崔玉贵把珍妃扔进了井里。据后人的考证，珍妃可能真的得了天花，卧病在床。
第四种说法是，是出自《我所知道的慈禧太后》一书中，这本是慈禧太后的曾孙叶赫那拉·根正所写的。书中说珍妃姿容婉丽，赋性聪颖，非常有才干，就像是年轻时候的慈禧，因此慈禧太后实际上十分喜爱珍妃。因为珍妃当时通过关系从外国人手里买来了相机，随处拍照，并且珍妃喜欢穿着男服在宫里走动，这让慈禧太后难以理解，认为是给皇家丢脸。因此，慈禧和珍妃产生了隔阂，但却没有要杀害珍妃的心思。
八国联军攻入北京后，慈禧太后决定西行，可带不了这么多人，只好带上光绪帝和隆裕皇后，而其他的一些亲属都回娘家躲一躲，妃子也不例外。但是珍妃一直缠着慈禧太后说，我是光绪帝的妻子，我也要跟着去，您有偏见，皇后是您的侄女，所以你偏心。这让慈禧太后十分难堪，随后珍妃一直跟着慈禧太后到了颐和轩附近，珍妃又说：“我就要和皇上在一起，不在一起，宁愿死。”慈禧听了更生气，随口说：“你愿意死就去死吧。”珍妃说：“既然如此，我就死给你看。”于是直奔井口而去。慈禧一看不好，赶忙叫太监崔玉贵去拉住她，可是为时已晚，珍妃已经跳入井中。由于当时情况危急，慈禧太后也来不及管她，就西行去了。
因为这本书是慈禧太后的亲属所写，这种说法明显有为慈禧太后开脱的意思，真实性很值得怀疑。
以上几种说法，前面几种比较可信。不过在当时的情况下，慈禧太后为什么要杀害珍妃，是深思熟虑后的谋杀，还是一怒之下的冲动，至今仍然是一个未解之谜。