“宰相刘罗锅”刘墉的官场生涯,前半生可以说刚正不阿、为国为民,老百姓称他为“刘青天”。有一年,刘墉任职湖南巡抚,当时湖南灾情严重,百姓民不聊生,贪官污吏横行霸道。刘墉到了以后,微服查访,查明灾情的真实情况,并惩戒贪官污吏,使官场的风气为之一新。同时,刘墉开仓放粮,赈济百姓,使湖南社会治安得以安定,百姓安居乐业,所以人们都称他“包公在世”。
刘墉最让人称道的是他处理山东国泰贪污的案子。国泰是皇妃的伯父,同时也是和绅的党羽,国泰利用人脉关系在山东贪赃枉法,作威作福,结党私营,使朝中大臣敢怒不敢言。后来,乾隆委派和绅、刘墉等人一起前去处理这个案件,由于国泰是和绅的人,和绅对他自然多以维护,这对刘墉的调查制造了很多麻烦。刘墉乔装成商人,暗自调查,果然发现国泰是“一身腥”。这时候皇妃以及朝中一些大臣纷纷替国泰说情,请求乾隆宽恕,刘墉排除重重阻力,历数了国泰的罪行,最终证据确凿,国泰认罪伏法,当时这件案子轰动朝野,刘墉的声名就流传开了。
经过这个事件之后,刘墉被任命吏部尚书,但是调任为京官之后,刘墉一改以前的行事作风,奉行圆滑世故、明哲保身的为官之道,头上的“菱角”似乎磨平了。我们常在影视作品中看到,刘墉经常与和绅斗智斗勇,是和绅的死对头,常常打击和绅的嚣张气焰,不过真实的历史上却并非如此。
刘墉和和珅虽然一起同朝为官,但和绅是乾隆皇帝身边的大红人,乾隆对和珅的非常宠爱,所以就地位而言,刘墉比和绅相差一大截,刘墉也不想得罪和绅,这时刘墉不再表现出那种锋芒毕露,开始变得圆滑世故,不愿和人正面冲突。根据史料的记载,乾隆帝曾经问刘墉一个名叫戴世仪的人怎么样,刘墉模棱两可说道:“还可以吧。”实际上,乾隆皇帝对这个人心知肚明,但是对刘墉这种马虎应事的态度很不满意,这明显是一种敷衍态度。
刘墉在后半生的为官生涯中经常不断犯错,惹来乾隆帝的责骂。有段时间京城下雨,上书房教皇子读书的师傅们一连几天都没有上课,而上书房的总师傅是刘墉,乾隆帝知道后非常生气,责备刘墉失职,并降了他的官职。后来刘墉担任会试主考官,因为草率安排,阅卷的时候没有认真细看,导致出现了很多不合格的试卷,典型的“主考官失责”,自然更不被待见。
一连串的事件使得刘墉失去了被授予大学士的机会,直到后来才被授予体仁阁大学士,刘墉一生都没有进入军机处,也没有接触到皇权政治权力中心,后人称刘墉为宰相,是不合适的。说明一下,清朝是没有宰相这个职位的,之所以有“宰相刘罗锅”的说法,是因为刘墉最高职务相当于明朝以前宰相的职务。
刘墉一生为官生涯中,前后差别很大,所犯的错误虽然不至于被皇帝砍头,但是却经常遭到皇帝的责骂。刘墉之所从刚正不阿到后来的圆滑处事,主要原因在于那些平庸糊涂,不会功高盖主的人更能得到皇帝喜欢,处事圆滑才能在官场上更好地立足。刘墉明白了这一点,所以表现得糊涂一些,以求得自保。