“宰相刘罗锅”刘墉的官场生涯，前半生可以说刚正不阿、为国为民，老百姓称他为“刘青天”。有一年，刘墉任职湖南巡抚，当时湖南灾情严重，百姓民不聊生，贪官污吏横行霸道。刘墉到了以后，微服查访，查明灾情的真实情况，并惩戒贪官污吏，使官场的风气为之一新。同时，刘墉开仓放粮，赈济百姓，使湖南社会治安得以安定，百姓安居乐业，所以人们都称他“包公在世”。
刘墉最让人称道的是他处理山东国泰贪污的案子。国泰是皇妃的伯父，同时也是和绅的党羽，国泰利用人脉关系在山东贪赃枉法，作威作福，结党私营，使朝中大臣敢怒不敢言。后来，乾隆委派和绅、刘墉等人一起前去处理这个案件，由于国泰是和绅的人，和绅对他自然多以维护，这对刘墉的调查制造了很多麻烦。刘墉乔装成商人，暗自调查，果然发现国泰是“一身腥”。这时候皇妃以及朝中一些大臣纷纷替国泰说情，请求乾隆宽恕，刘墉排除重重阻力，历数了国泰的罪行，最终证据确凿，国泰认罪伏法，当时这件案子轰动朝野，刘墉的声名就流传开了。
经过这个事件之后，刘墉被任命吏部尚书，但是调任为京官之后，刘墉一改以前的行事作风，奉行圆滑世故、明哲保身的为官之道，头上的“菱角”似乎磨平了。我们常在影视作品中看到，刘墉经常与和绅斗智斗勇，是和绅的死对头，常常打击和绅的嚣张气焰，不过真实的历史上却并非如此。
刘墉和和珅虽然一起同朝为官，但和绅是乾隆皇帝身边的大红人，乾隆对和珅的非常宠爱，所以就地位而言，刘墉比和绅相差一大截，刘墉也不想得罪和绅，这时刘墉不再表现出那种锋芒毕露，开始变得圆滑世故，不愿和人正面冲突。根据史料的记载，乾隆帝曾经问刘墉一个名叫戴世仪的人怎么样，刘墉模棱两可说道：“还可以吧。”实际上，乾隆皇帝对这个人心知肚明，但是对刘墉这种马虎应事的态度很不满意，这明显是一种敷衍态度。
刘墉在后半生的为官生涯中经常不断犯错，惹来乾隆帝的责骂。有段时间京城下雨，上书房教皇子读书的师傅们一连几天都没有上课，而上书房的总师傅是刘墉，乾隆帝知道后非常生气，责备刘墉失职，并降了他的官职。后来刘墉担任会试主考官，因为草率安排，阅卷的时候没有认真细看，导致出现了很多不合格的试卷，典型的“主考官失责”，自然更不被待见。
一连串的事件使得刘墉失去了被授予大学士的机会，直到后来才被授予体仁阁大学士，刘墉一生都没有进入军机处，也没有接触到皇权政治权力中心，后人称刘墉为宰相，是不合适的。说明一下，清朝是没有宰相这个职位的，之所以有“宰相刘罗锅”的说法，是因为刘墉最高职务相当于明朝以前宰相的职务。
刘墉一生为官生涯中，前后差别很大，所犯的错误虽然不至于被皇帝砍头，但是却经常遭到皇帝的责骂。刘墉之所从刚正不阿到后来的圆滑处事，主要原因在于那些平庸糊涂，不会功高盖主的人更能得到皇帝喜欢，处事圆滑才能在官场上更好地立足。刘墉明白了这一点，所以表现得糊涂一些，以求得自保。