孝贤皇后是乾隆皇帝的第一任皇后，也是乾隆皇帝最钟爱的女人。作为皇后，孝贤皇后公正地主持后宫，对待下人宽和仁慈，把嫔妃所生的子女都视如己出，使得后宫上下都盛赞她的美德。作为儿媳妇，孝贤皇后把婆婆崇庆皇太后伺候得十分周到，婆媳相处得十分融洽。作为妻子，孝贤皇后深得丈夫的信任和信赖，乾隆把她视为自己的贤内助，对她异常钟爱。
公元1748年的春节刚刚过去，乾隆皇帝就迫不及待地带着孝贤皇后、崇庆皇太后和其他随从出门东巡了。在东巡的旅途上，乾隆皇帝和孝贤皇后一路走一路玩，一个多月后才踏上了回京的旅程。他们走到山东德州时，决定弃车登船，沿着运河从水路回京。然而就在登船的当晚，年仅37岁的孝贤皇后却突然离开了人世。
孝贤皇后的突然离世，乾隆皇帝震惊之余也陷入深深的悲痛之中，他不明白的是，就在几天前孝贤皇后还和自己一起登泰山，游趵突泉，怎么突然间就去世了呢?不但乾隆皇帝想不明白，直到数百年的今天，孝贤皇后的死因仍然是一个未解之谜。关于孝贤皇后之死，历史上有多种说法。有人说，孝贤皇后是因为丧子之痛悲伤忧郁而死;有人说，是偶感寒疾，病重身亡;民间更是流传，孝贤皇后是失足落水，溺水身亡。
一、丧子说
孝贤皇后和乾隆在婚后不久就生下了皇子，雍正皇帝还亲自取名为：永琏，暗示承继皇位之意。永琏是长房长子，已经密定为太子。可惜在永琏九岁的时候，永琏因伤寒病就过世了。后来孝贤皇后又生了一个儿子，到乾隆十二年的大年三十除夕夜，这个年仅两岁的儿子又因为天花病死掉了。这时候的孝贤皇后已经37岁，两个皇子接连去世，造成孝贤皇后内心极大的痛苦，身体状况急剧恶化，虽然乾隆皇帝在正月就带着她出巡，但是孝贤皇后一直处于丧子病痛中而难以自拔。到了德州，孝贤皇后病情更加严重，最后离开人世。
到了35岁的中年年纪，孝贤皇后好不容易才生下来皇七子永琮。永琮同样又夭折了，孝贤皇后的悲痛可想而知。每当孝贤皇后的孩子夭折，乾隆皇帝都会尽心安慰她。这次东巡正是乾隆皇帝的特意安排，希望借游山玩水来排解孝贤皇后心中的丧子之痛。不过，精心安排的东巡似乎并没有淡化孝贤皇后内心悲痛忧郁。
二、病重说
丧子之说，虽然听起来合情合理，但有人却认为这并不是导致孝贤皇后突然离世的直接原因，因此提出了病重说。根据《乾隆起居注》的记载，孝贤皇后是得了伤寒。孝贤皇后的伤寒疾病是东巡到达济南的时候，一路上病情日益加重，到了德州时，在乾隆十三年三月十一日的夜里，病情急剧恶化致死。孝贤皇后伤寒病死的说法，是清代官方的一种记载。
让人生疑的是，这份档案同时记载皇后的寒疾将息数天已觉渐愈。既然病都快好了，怎么又会突然病重身亡呢?更为可疑的是，乾隆皇帝无意之中把皇后之死称为了变故或事故。试想一下，如果孝贤皇后真的是病死，她的离世应该是一个或缓或急的过程，怎么可能会是突发的事故呢?因此有人推测，孝贤皇后之死不是病故，而是另有内情。
三、落水说
对于孝贤皇后之死，民间广为流传的一种说法是落水而亡。在乾隆的东巡队伍到达德州时，乾隆在御舟上寻欢作乐，有失体统，孝贤皇后就言辞激烈地进行劝阻，结果遭到了乾隆的一顿责骂,孝贤皇后又羞又愤，就跳水自杀了。这种说法，更倾向于野史。因为在史料档案上，没有任何的蛛丝马迹表明孝贤皇后是跳水自杀而死的。
如果野史不可信，孝贤皇后和乾隆皇帝之间没有发生过不愉快的事情，那么乾隆皇帝把孝贤皇后之死称之为变故或事故，这又该如何解释呢？也许正是因为乾隆皇帝非常在乎孝贤皇后，才会把孝贤皇后的病故视为了一场无法接受的人世变故。