1900年，当新世纪的曙光冉冉升起的时候，慈禧(1835-1908)太后正带领一帮蓬头垢面的王公贵族，失魂落魄地逃往西安。而在遥远的英国伦敦白金汉宫，维多利亚女王(1819-1901)儿孙绕膝，正幸福地颐养天年。
这两位当时世界上最有权势的女人，在踏进新世纪的门槛时却遭逢两种不同的命运。那么慈禧太后到底哪点不如维多利亚女王，才导致中英两国殊途异归？
是两人的学识才干高低不同所致吗？
维多利亚从5岁开始启蒙学习，11岁时便能用英语、法语、德语与人交流对话，良好的教育使她博学多才，上台后显示出强大的能力。在她的统治下，英国从一个普通的欧洲国家成为一个强大的帝国。她也成为英国历史上在位时间最长的君主。今天，世界上许多河流、湖泊、沙漠、瀑布、城市、街道都以维多利亚命名。她被英国人由衷地尊敬和怀念，连她的名字也成为繁荣富足的象征，树立起不朽的时代丰碑。
人们也许会认为，是因为维多利亚接受了全面的开放式的西方教育，才具备如此优秀出众的统治才干。而慈禧太后贫乏的学识和狭窄的视野注定了她只能奉命危难，苦撑危局，因循守旧，一事无成。
慈禧太后
可事实却是，慈禧太后的才干并不在维多利亚之下。
作为一个女人，慈禧能在勾心斗角，杀机四伏的皇宫里凭借自己的技巧终达权力巅峰；让那些男人中的精英人物也不得不拜倒在她脚下，如果没有过人的本领，无异于飞蛾扑火，自取灭亡。
慈禧向来认为女人应该有自己的生活空间，应该读书识字。她具备一项后宫嫔妃无人能比的能力———读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其罕见的。她十分喜爱《诗经》，一有闲暇，还主动给身边的宫女们讲解国学，传授西洋知识。慈禧还擅长绘花鸟画，很有天分。慈禧的学习领悟能力十分惊人。咸丰帝逃避现实，寄情声色，对于国事穷于应付。由于慈禧能读写汉文，有些奏章他就让慈禧代阅。“时时披览各省章奏，通晓大事”。慈禧以其罕有的机敏与聪慧，很快就对朝政运作、君臣分际，了然于胸。这为她以后的执政打下了坚实基础。
平心而论，在强大观念和制度的笼罩之下，被剥夺了早期教育权的叶赫那拉·兰儿，在政治演出中表现的才干和能力，是很出人意料的。她比大部分男人还刚强果断、机智精明。在丈夫死后，她以闪电般的手段发动宫廷政变，夺取最高权力，但她只杀了为首的三个大臣，对其他人都轻轻放过，并且当众焚毁了从三大臣家搜出来的政治信件，从而稳定了局面，安定了人心，这在古今中外的政变流血事件中都不多见。
在平定太平军和其他乱事后，慈禧将该收回的军权坚决收回，该放权的时候又绝对信任，中央与地方的关系处理得很好；而在内乱后的重建中，慈禧与奕欣乃至曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人督抚的配合默契，由此出现一段难得的“同光中兴”也不是完全偶然。
在维护国家利益方面，慈禧也并不是完全甘心任人宰割的。比如，法国侵略越南进而窥视云南，慈禧暗助黑旗军抗法，对法宣战，最后只承认法国保护越南而不肯割地赔款；英俄企图通过阿古柏军的入侵而把新疆从中国分裂出去，慈禧坚决反对，正是她作出收复新疆的决策，才能让左宗棠全力以赴、心无旁骛地实现作战韬略。