慈禧太后，满族叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道、赠三等承恩公惠徵之女，玉牒，即皇族家谱记载是“叶赫那拉氏惠征之女”，乳名兰儿，在那拉家族中，慈禧被称为杏儿，故称叶赫那拉。咸丰元年，慈禧即公元1851年被选秀入宫，赐号懿贵人。后册封懿嫔。
5年后的三月，慈禧生皇长子载淳而被册封为懿妃，不久又晋封为懿贵妃。在咸丰皇帝驾崩于避暑山庄后，治丧期间因与慈安太后分住烟波致爽殿东西暖阁，故也被称为“西太后”。
公元1860年，咸丰十年七月，载淳即位，是为同治皇帝，慈禧与钦贞显皇后，即东太后并尊为两宫皇太后，御临养心殿，垂帘听政。
公元1874年末，同治帝病逝。慈禧立只有5岁的载恬为光绪皇帝。直到公元1889年初，才由光绪帝亲政。但“上(光绪帝)事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”。其实，光绪皇帝的亲政不过是名义上而已，一切朝政军国大事仍是慈禧决断。
公元1908年11月14日，光绪皇帝驾崩中南海的瀛台涵元殿，年仅38岁。慈禧立醇亲王载沣子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统。次日午后，慈禧在紫禁城仪鸾殿病逝，终年73岁。朝廷上谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”总共25字，为有史以来皇后身后哀荣之最。、
但是，作为手握朝政军国大权的慈禧太后，在临死之前的后事安排一直都是一个谜。那么，这位垂帘听政近半个世纪的皇太后弥留之际念念不忘的是什么?耿耿于怀的又是什么?对于自己的身后究竟有什么政治安排呢?
光绪皇帝之死，是清末最大的一桩历史疑案。多种记载认为，光绪是被害死的。人们议论最多的，是慈禧太后。其主要理由是，光绪自5岁进入宫中之后，就开始受到慈禧太后的专制管理，精神上一直处于紧张和压抑的状态之中。及至长成亲政，内忧外患，太后的处处掣肘，心情也很少舒畅。
戊戌变法失败，被禁闭于瀛台，种种精神上的折磨和打击，珍妃的惨死，更增添了思想上的愁闷。如此长期承受巨大的精神负担，身体不被压垮，那才奇怪呢!不过，尽管光绪34年时，皇帝的身体已经很虚弱，并且自年初患病起，就没有痊愈过，但是种种的迹象表明，病情还不至于导致光绪突然去世。
光绪在去世的前一天，曾经发布谕旨，令全国各地督抚，遍寻名医灵方，推荐进京，为其治病。这件事说明，病人此时神智还非常清醒，对治好病，仍然有很大的 信心。另外，光绪“脉案”中没有任何“吐血”的记载，病人的结核病尚未到达非常严重的程度。
还有一件事值得深思，就是光绪三十四年十月二十日，即光绪皇帝 去世的前一天，慈禧太后死前的两天，清廷以光绪皇帝的名义，向全国发布了两道谕旨：其一，命醇亲王载沣之子溥仪，在宫内教养，并在上书房读书。其二，任命 载沣为摄政王。
这道谕旨字里行间的意思是很明确的。溥仪在这里虽然未被立为大阿哥，但事实上已成为未来的皇位继承人。显然，这两道谕旨 并不是皇帝所发。甚至光绪本人就根本不知道有这两道谕旨。且不说光绪这时正在生病，即使是身体健康的时候，朝政也完全掌握在慈禧太后手中。