1722年4月5日，荷兰海军上将、荷兰西印度公司探险家雅各布·罗格文(Jakob Roggeven)率领的一支舰队发现了这个位于南太平洋中的小岛。罗格文在航海图上用墨笔记下了这个岛的位置，由于发现该岛这一天正好是基督教的复活节， 他在旁边记下“复活节岛”，从此“复活节岛”之名为世人所知。1774年，英国探险家詹姆斯·库克船长再次找到该岛。
1914年开始对复活节岛进行相关的 考察和研究活动。但是当今的人类学界多根据当地的语言称此岛为拉帕努伊岛(Rapa Nui)，这是1860年代来自大溪地的波利尼西亚劳工对它的称呼。复活节岛是南太平洋中的一个岛屿，当地的语言称拉帕努伊岛，位于智利以西外海3000公里以外。
复活节岛是世界上最与世隔绝的岛屿之一，离其最近有 人定居的皮特凯恩群岛也有两千多公里距离。该岛形状近似呈一三角形，由三座火山组成，与胡安·费尔南德斯群岛并为智利在南太平洋的两个属地。复活节岛以数 百尊充满神秘的巨型石像闻名于世。
世界遗产，历史上最隔绝的有人居住小岛之一
该岛最早的居民称之为“拉伯努伊岛”(Rapa Nui)或“赫布亚岛”(Te Pito te Henua，意即“世界之脐”)。最早登上该岛的欧洲人是荷兰人，他们为该岛取名“帕赛兰”(Paaseiland，意即“复活岛”，以纪念他们到达的日 子。岛上居民混杂，以玻里尼西亚裔为主；几乎全居住在有屏障的西海岸的安加罗阿(Hanga Roa)村庄中。人口3，304(2002)。
现岛上居民约2000人，都属波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，这里还处于人类的石器时代，他们只有语言，没有文字。因为岛上都是石块， 不长农作物，只能种些易生长的甘薯。岛民原来都靠捕鱼，种少数甘薯为生，现在大多从事旅游服务业。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是“世界的中心”。
这个岛的首先发现者，是英国航海家爱德华·戴维斯，当他在1686年第一次登上这个小岛时，发现这里一片荒凉，但有许多巨大的石像竖在那里，戴维斯感到十分惊奇，于是他把这个岛称为“悲惨与奇怪的土地”。1805年起，西方殖民者开始到岛上抓拉帕努伊人当奴隶。
起初还只是偶尔为之，1862年，秘鲁海盗乘八艘船只而来，抓走了一千多名拉帕努伊人，男 性拉帕努伊人几乎被一网打尽，这些人被运到秘鲁，卖给了当地奴隶主。在国际舆论的谴责下，秘鲁政府不得不命令奴隶贩子将这些拉帕努伊人放回，但这批拉帕努 伊人已死得只剩下100人左右了，在返回复活节岛的途中，又染上了天花，在旅途中纷纷病死，只有15人回到家乡。
这15人也把天花带到了复活节岛。传说中 的创始酋长霍图·玛图阿(Hotu Matu'a)的最后一批后裔死去了，所有的酋长、祭司也都死去了。岛上居民只剩下了数百人。第二年法国传教士踏上复活节岛，轻而易举地就把灾难中的拉帕努伊人都改造成了基督徒，同时也彻底地消灭了岛上的文化。
他们下令烧毁所有刻有朗格朗格的木板。现在幸存的25块朗格朗格板是拉帕努伊人偷偷藏下来的。在19世纪70年代幸存的拉帕努伊人纷纷搬到塔希提岛，到1877年，岛上人口只剩下了111人。1888年也是复活节这一天，智利政府宣布吞并复活节岛，将岛上大部分土地租给牧羊公司，一直持续到1953年，牧羊使岛上土地更加贫瘠。