贝多芬于1770年12月16日出生在德国小城波恩。他的父亲是宫廷男高音歌手，但有酗酒的恶习。
从4岁起，贝多芬就受到父亲严格的音乐训练，他整 天被关在屋子里练琴。贝多芬很早就学会了演奏钢琴、管风琴、小提琴、中提琴和长笛，13岁就当上了宫廷剧场首席小提琴师和教师、助理管风琴师。
由于家境贫困，贝多芬小小年纪便承担起家庭重担，因而没能受到很好的教育。他是靠在剧院里接触意大利、法国和德国的充满社会生活题材的喜歌剧以及欧洲各国文豪的作品，靠自学成长起来的。他17岁时，母亲去世了，年轻的贝多芬作为一家之主，同生活顽强地作斗争。
1789年，法国大革命爆发，革命影响到德国，正在波恩大学作旁听生的贝多芬也沉浸在革命的激情之中。法国大革命对贝多芬产生了决定性的影响，他信仰共和制，热爱“自由、平等、博爱”，推崇人民、斗争、胜利，他把这种信念当作自己的奋斗目标，至死不变。
1792年，贝多芬到音乐之都维也纳去深造和创作。他曾跟随著名作曲家海顿学习作曲法，可是老师不能接受学生创作中大胆的革新精神和自由思想，两人 产生分歧，学习因此中断了。以后，贝多芬靠不懈的努力，为自己赢得了声誉。他先是被公认为灵感丰富的即兴演奏家和维也纳最好的钢琴家，后来又被公认为优秀 的作曲家。
但痛苦一直伴随着贝多芬。从27岁起，他的耳朵渐渐地聋了。这对于一个音乐家来说是多么沉重的打击！同时，他还遭受着失恋的折磨，心爱的姑娘一个个 离他而去。
也正是在这个时期，贝多芬表现出极其旺盛的创作力，写出了许多杰出的作品，如《月光奏鸣曲》、《第二交响曲》、《克莱策奏鸣曲》、《第三交响 曲》、《曙光奏鸣曲》、《热情奏鸣曲》；其中《热情奏鸣曲》被公认为贝多芬奏鸣曲创作的顶峰。另外还有《第四交响曲》和《第五交响曲》，《第五交响曲》是 贝多芬作品中最完整的典范之一。
贝多芬还创作了《第六交响曲》、《第七交响曲》、《第八交响曲》和《第九交响曲》。《第九交响曲》是贝多芬成就的顶峰。曲目第一次演出时盛况空前， 曾受到观众五次鼓掌欢迎，而当时欢迎皇族也不过用三次鼓掌礼，因此引得警察都出面干涉。
贝多芬在自己的作品里讴歌欢乐。他觉得所有的管弦乐器还不能完全表 达自己的思想，因而打破常规，在最后乐章中引入了人声的合唱，歌词是德国诗人席勒的《欢乐颂》。《第九交响曲》成了交响乐作品中的不朽之作，而贝多芬也被 誉为“交响乐之王”。
音乐上的成就并没有使贝多芬摆脱贫病的境地。1827年3月26日，贝多芬伟大而痛苦的一生结束了。